-Почему?
-В нашем городе шепчутся о жестоких убийствах. Но никто ничего не знает. Или не хочет знать.
-Я что-то видел в новостях.
Соврал Назар.
Мужчина хрипло рассмеялся.
-Значит, ты не турист. Шпионишь?
-Нет, что вы! Я просто путешествую.
Незнакомец почесал бороду, его пальцы были жёлтыми от табака.
-Слушай меня, парень, и запомни хорошенько. Не задерживайся здесь. Уезжай, пока можешь.
-О чём вы?
-Он скоро придёт.
-Кто?
Но мужчина уже поднимался, не глядя на Назара.
-Постойте!
Назар рванулся за ним, но, выскочив на улицу, никого не обнаружил. Тот будто испарился. Парень окликнул первого попавшегося прохожего:
-Извините, вы не видели мужчину, который только что вышел?
Прохожий медленно повернул голову. Его глаза были пусты.
Никого не было.
Безразлично бросил он и пошёл дальше.
"Куда он делся?"
Этот вопрос так и повис в воздухе.
***
Плутая по городу в тщетных поисках зацепок, Назар к вечеру выдохся. Он присел на скамейку, чтобы перевести дух, как вдруг к нему обратилась пожилая женщина с двумя тяжёлыми сумками.
-Паренёк, не поможешь старухе донести? Ноги уже не те…
-Конечно.
Назар автоматически взял сумки.
Он почувствовал тот же самый, что и у мужчины в баре, землистый запах. От неё тоже.
-Спасибо, родной. Ты, я смотрю, не местный?
-А что выдаёт?
Насторожился Назар.
Но старуха, игнорируя вопрос, лишь хитро ухмыльнулась.
-Зря ты сюда пожаловал. Сейчас не время.
-А что не так-то?
-Те, кто сюда попадают, обратной дороги не находят.
-В каком смысле?
-Если ты попал в этот город, тебя уже нашли. И, скорее всего, прокляли. Беги отсюда, пока не поздно.
-Кто проклял?
Прошептал Назар.
Старуха наклонилась так близко, что тот самый запах ударил в нос.
-Хранитель этого города.
Её шёпот был похож на шелест сухих листьев.
-Хранитель? Что это такое?
-Прости, это просто местная страшилка. Не стоит внимания. Но уезжать тебе надо. Спасибо за помощь.
Она забрала сумки и захлопнула дверь прямо перед его носом. И вместе с ней исчез и тот тлетворный запах.
"Звучит как бред".
***
Завтра продолжу поиски ответов. Но где переночевать? Время — без пятнадцати девять, а пристанища нет.
"Вот незадача. Где бы найти ночлег? Да и с провизией проблема…"
И тут его осенило.
"Кстати, о еде. Я же целый день по городу шатался, и кроме баров и кафешек ничего не видел! Ни одного нормального магазина! Как я раньше не заметил?"
Заскочив в первый попавшийся бар, Назар обратился к бармену:
-Здравствуйте, не подскажете, где тут можно купить еды? Продуктовый магазин какой-нибудь?
Бармен, протиравший бокал, даже не поднял глаз.
-Нету.
-Как нету? А что же люди едят?
-Ты слишком много вопросов задаёшь. Видишь, я занят.
-Чем вы заняты? Вы же просто стоите!
Голос Назара дрогнул от раздражения.
-Мне правда нужна помощь!
Бармен наконец посмотрел на него. Взгляд был стеклянным.
-Моя задача — работать, а не болтать с тобой. А тебе, чужаку, и вовсе запрещено с нами разговаривать.
-Кто запретил?!
-Хранитель этого города.
Его шёпот был таким же ядовитым, как и у старухи.
И в тот же миг Назар почувствовал, как на него уставились десятки глаз. Все посетители бара замерли и смотрели на него мёртвыми, не моргающими глазами.
-Парень, тебе стоит уйти.
Без эмоций произнёс бармен.
Назар не стал спорить. Он выскочил на улицу, и холодный пот выступил у него на спине.
"Что за чертовщина? Этот Хранитель явно не шутка. Надо узнать о нём больше, но как?"
***
Вибрирует телефон.
-Алло, Назар, это Данила. Звоню с левого номера. Ну что, как наши супергеройские успехи?
В его голосе слышалась усмешка.
-Мне сейчас не до шуток, Даня. Этот город… он ненастоящий. И люди здесь тоже.
-В каком смысле "ненастоящие"?
-Не знаю, как объяснить. Они как куклы. А сегодня двое — мужчина и старуха — от них вообще могилой пахло.
-Типа зомби?
-Нет, они вроде живые и всё понимают. Но что-то здесь не так, чёрт возьми! И никто ни слова не говорит.
-Интересно… И что будешь делать?
-Не знаю. Пока единственная зацепка — какая-то старуха, которая что-то пробормотала про "не время" и "проклятие". Выглядела она не лучше остальных, но, может, стоит копнуть в этом направлении.
-А если это ловушка?
-Возможно. Но я должен попробовать. Может, получится спасти этот город, найти этого Хранителя…
-А стоит ли оно того? Ты же слышал, что там творят! Ты жизнь готов положить?