-Прости, Данила, но чувство такое, что я уже в центре этого дерьма. Старуха намекнула, что раз уж я здесь, то обратной дороги нет. Я проверял — станции метро, с которой я вышел, действительно больше нет. Она просто испарилась.
-Как это понимать?
-Именно так! Её нет. Прохожие делают вид, что ничего не было. Единственный шанс — разобраться во всём этом. Но проблема серьёзнее... В этом городе вообще нет еды. Я просто не доживу.
ЩЁЛК. Связь прервалась.
"Опять? Чёрт!"
Назар попытался перезвонить.
"Абонент не зарегистрирован в сети…"
"Что за хулиганство? Пробовал набрать другой номер… Бред! Что не так с этим местом? Ладно, похоже, я один. Нужно хотя бы воды купить, иначе кончусь раньше, чем что-то выясню".
Назар вернулся в тот же бар и купил бутылку воды. Краем глаза он заметил сидящих людей — их взгляды были пусты и направлены в никуда.
"Показалось?"
-Ваша вода.
-Спасибо.
Не задерживаясь, он вышел. Сделал глоток — и чуть не задохнулся. Из бутылки ударил тот же мерзкий, тлетворный запах могильной земли.
"Что за…?"
Он рванулся обратно в бар, к стойке.
-Вы мне продали гнилую воду!
Бармен не реагировал, словно не слышал.
-Эй! Вы меня игнорируете?
Никакой реакции. Тогда Назар в ярости перепрыгнул через стойку, схватил бармена за плечо.
-Я с тобой разговариваю!
Тот был безразличен, как камень. Назар резко дёрнул его, развернув к себе лицом — и отшатнулся. Глаза бармена были пусты, как у манекена. Назар убрал руку, и тело бармена безвольно рухнуло на пол. Никто в баре даже не пошевелился.
В панике Назар начал проверять другие бутылки на полках. Все они издавали тот же ужасный запах.
"К чёрту!"
Он выбежал на улицу, его трясло.
"И что теперь? Ни еды, ни воды…"
И тут он вспомнил: в самом первом баре, когда он только приехал, он пил сладкий напиток. И с ним всё было в порядке! Он уже хотел туда бежать, как его окликнул спокойный, старческий голос:
-Эй, парень!
Назар обернулся. Перед ним стоял мужчина лет шестидесяти, с седыми, аккуратно зачёсанными волосами. Он выглядел... нормальным.
-Вы что-то хотели?
-О-хо-хо! Вот это да! Так ты и вправду не местный?
"Этот вопрос уже начинает действовать на нервы".
-Да, я не отсюда. Как вы все определяете?
Старик мягко улыбнулся.
-Да очень просто. На тебе нет метки.
-Метки?
-У каждого жителя города "Х" есть вот такая метка.
Он показал пальцем на область за ухом у проходившего мимо человека.
Назар присмотрелся. Действительно, маленькое, едва заметное пятнышко.
-Эта метка позволяет Хранителю контролировать каждого из нас.
-А у вас где метка?
Пристально посмотрел на старика Назар.
Тот сделал предостерегающий жест.
-Тш-ш-ш! Не так громко. У него везде есть уши. Пойдём ко мне, я всё расскажу.
И, не дожидаясь согласия, старик повернулся и зашагал прочь. Назар, недолго думая, последовал за ним.
***
Через несколько минут они подошли к старому, покосившемуся дому, который, казалось, держался лишь по привычке.
-Домик, конечно, видал виды, но надёжный.
Сказал старик, заметив сомнение в глазах Назара.
-Он ещё сто лет простоит.
Внутри было чисто и уютно, пахло старой древесиной и травами. Обычный дом одинокого старика.
-Вы один живёте?
Спросил Назар.
-Зови меня Сокей. Да, один уже больше двадцати лет.
-У меня куча вопросов.
-Отвечу на все, сынок, но сначала давай поешь.
Выглядишь ты не лучшим образом. Этим куклам снаружи пища не нужна, а нам, живым, без неё никуда.
Он накрыл на стол. Еда выглядела простой, но свежей. И, что главное, от неё не пахло смертью.
-Что-то я побаиваюсь есть.
Честно признался Назар.
-Не бойся, это нормальная еда. Я её из-за холма приношу.
Сокей выглядел самым адекватным человеком, которого Назар встречал в этом городе.
-Можно задать вопросы?
-Конечно, спрашивай. Расскажу всё, что знаю.
Они приступили к трапезе.
-Итак, кто такой Хранитель?
-От городских наслушался? Ладно... Хранитель — это, скажем так, местное божество. Его никто не видел. Ходят слухи, что живёт он в деревне за холмом. Смельчаки, которые пытались туда добраться, назад не возвращались. Говорят, если дойти до деревни, то можно уйти из города "Х". Но это только слухи.
-Почему местные ничего не рассказывают? Стоит заикнуться о последних событиях — разговор тут же заканчивается?
-Ты чужак. У тебя нет метки. С куклами можно говорить, но есть три табу: не спрашивай о городе, о людях и о Хранителе.
-Сокей, а почему у тебя нет метки?
-Так вышло.
Старик отвёл взгляд.
-Когда началась эта вакханалия, я старался не показываться в городе. Сидел тут, в своей берлоге. Думаю, поэтому и пронесло.