Назар присел на мягкую траву, стараясь привести в порядок разбегающиеся мысли.
"В городе "Х" все люди будто под гипнозом. На мои вопросы они только отмалчивались и направляли сюда. Если предположить, что через них говорил сам Хранитель, значит, это он меня и заманил. Но тогда зачем куклы на холме пытались меня остановить? Не сходится..."
"Сам Сокей говорил, что ходит сюда за едой. Но он ни словом не обмолвился о временной петле, в которую я вляпался. Возможно, куклы просто выполняют базовые команды, заложенные в них Хранителем. А всех, кто слишком навязчиво интересуется, отправляют прямиком сюда... в эту деревню-ловушку. А может, и сам Хранитель где-то здесь обитает".
"Помнится, как только я направился к холму, у меня появилось чувство, что за мной наблюдают. Кто-то, кого я не могу увидеть. Возможно, Хранитель уже вычислил меня и теперь просто играет, как кошка с мышкой".
"Если мои догадки верны, то нужно любым способом разорвать этот проклятый круг".
Собрав волю в кулак, Назар тронулся в путь. Но на этот раз он свернул не на тропинку, а углубился в лес, подальше от однообразных домиков.
"Попробую изменить сценарий. Надо понять, в какой именно момент времени петля меня отбрасывает назад".
Чем дальше он уходил в чащу, тем легче становилось на душе. Тревога понемногу отступала, уступая место ощущению свободы, которое дарил свежий ветерок, игравший в листве.
Прошло минут пятнадцать.
"Чёрт... Одни деревья, куда ни глянь. И куда идти — понятия не имею".
Ещё через пятнадцать минут бесполезного блуждания по лесу в голове зашевелилась неприятная мысль:
"А что, если петля не ограничивается деревней? Здесь, в лесу, заблудиться еще проще. Хотя другого выхода у меня и не было. Справа — бесконечная вереница пустых домов, слева — чаща. Логично было свернуть сюда, ведь здесь я еще не был".
Шло время. Назар уже почти потерял надежду и смирился с мыслью, что застрял здесь навсегда. Но вдруг сквозь стволы деревьев вдалеке показалось здание.
"Неужели?.. Получилось? Я разорвал петлю? И что это теперь значит? Вряд ли что-то хорошее".
Назар выбрался на опушку и, приблизившись к строению, замер в нерешительности. Перед ним возвышался древний храм, поросший мхом и плющом.
Или он просто таким и должен был выглядеть?
Храм и впрямь был древним. Материал, из которого он был сложен, давно начал крошиться и разрушаться от времени.
Назар медленно обошёл его по периметру, но ничего примечательного не заметил. Разве что его размеры — высотой он был с добрый десятиэтажный дом.
"Неплохая смотровая площадка. Отсюда можно окинуть взглядом все свои владения".
Он несколько минут стоял перед массивными воротами, не в силах заставить себя сделать шаг. Древний, животный страх сковывал его конечности. Прошло минут десять, прежде чем он, собравшись с духом, толкнул тяжёлые створки. С громким скрипом они поддались, и Назар шагнул во тьму.
***
Внутри храма
Резкий, спеёртый и затхлый запах ударил ему в нос, заставив закашляться.
"Ну и воняет же тут! Надо быть полным отщепенцем, чтобы жить в таком свинарнике".
Пытаясь привыкнуть к удушью, Назар осмотрелся. Прямо перед ним уходила вверх огромная лестница, а на каждом этаже, включая тот, на котором он стоял, зияли многочисленные двери.
"Забавный лабиринт. И что характерно — ни одной живой души. Чую, зря я сюда забрался. Если Хранитель все видит, то теперь он знает, что я прямо в его логове".
"Ладно... Пока тихо и, кажется, безопасно. Осталось решить: обыскать все комнаты или сразу рвануть наверх, на поиски самого Хранителя".
Он уже потянулся к ручке ближайшей двери, как вдруг в кармане зазвонил телефон. Назар достал его и увидел на экране имя "Данила".
-Алло, Дань!
-Привет! Связь пропадала, не мог до тебя дозвониться.
-Да, тут... проблемы с приёмом. Вообще, я тебе такого сейчас расскажу...
-Назар, я еду в город "Х".
Назар похолодел.
-Ты что, с ума сошёл?! Даже не думай! Если сюда приедешь, не факт, что сам выберешься. Тут даже нормальной еды нет!
-Поздно. Я уже в пути, не переживай. Прихватил оружие и провизию. Скажи хотя бы, в каком направлении ты ушёл.
-Слушай, тебе нужно...
В трубке послышались лишь короткие гудки. "Абонент недоступен".
"Черт! Долбаная связь! Держись, Дань..."
Сердце сжалось от тревоги. Нужно срочно возвращаться, искать друга. Но с другой стороны, он уже здесь, в самом сердце зла. Возможно, именно этот храм и есть ключ ко всему.