Возможно, Король-Заклинатель намерен управлять местным населением, не уничтожая его, но это поспешный вывод. В конце концов, были новости насчёт того, как тот подчинил приключенца адамантового ранга, так что что исходя из одного этого факта слишком опасно надеяться, что милосердие Короля-Заклинателя распространяется и на Империю.
— Вы совершенно правы. Похоже, пред лицом подавляющей мощи Короля-Заклинателя я лишился способности трезво мыслить. Мои глубочайшие извинения.
— Незачем извиняться. В конце концов, мне тоже приходила в голову эта мысль… ладно, вернёмся к разговору. Где те торговцы намерены остановиться?
— Вероятно, в крупнейшем второго четвёрых.
Второй четверых означал храм Бога Огня. Слово «крупнейшем» было не кодовым, а значит, имеется в виду просто крупнейший храм Империи — Центральный Храм.
С этого момента Зиркниф повёл разговор на совершенно случайные темы, временами вплетая крупицу лжи.
Временами он небрежно заговаривал о выдуманных вещах. Даже если кто-то и подслушивает, ему будет непросто вычленить правду. Пока что ему придётся продолжать эту напрягающую мозги работу. Подумав об этом, Зиркниф осознал, что говорит уже несколько минут.
Он решил перейти к главному вопросу.
— Как твоя семья? У них по-прежнему всё хорошо?
— А? А, да. Всё отлично.
— Вот как? Замечательно. Здоровье важнее всего, в конце концов. Не буду лгать; в последнее время мне нездоровится. Лекарства лишь ненадолго сдерживают болезнь. Как думаешь, может, позвать жреца?
— Похоже, духовенство не особо поддерживает последние действия Вашего Величества. Если окажем на них давление, это может вызвать неприятную отдачу. Почему бы вам лично не нанести им визит, Ваше Величество?
— Какая превосходная идея.
Духовенство является противником нежити — и для жрецов, основание по соседству с Империей управляемого могущественной нежитью королевства было весьма тревожащей новостью. Так что они отправляли Зиркнифу множество просьб о встрече.
Однако Зиркниф отклонял каждую.
В его положении он принял бы любую помощь, какую возможно, но у него были причины отказываться. Одна из них — Зиркниф не знал, насколько хорошо духовенство способно защититься от шпионов. Другая — он опасался, что если расскажет им всё что знает, жрецы могут совершить нечто непредсказуемое.
В случае, если обе стороны достигнут соглашения, а потом жрецы объявят войну могущественному Королю-Заклинателю «потому что он нежить», последствия будут очевидны. В результате Империя окажется вовлечена в эти самоубийственные действия.
Вкратце, Зиркниф боялся, что едва он вступит в контакт с духовенством, Король-Заклинатель придёт к выводу, что Империя враждебна к нему.
Зиркниф тяжело вздохнул.
Хотя он надеялся, что жрецы подождут более удобного момента, похоже, те не поняли его намерений. Однако, вскоре в Имперскую Столицу тайно прибудет посольство Теократии. Возможно, если Зиркниф подождёт, пока те встретятся с духовенством, то ему удастся обратить ситуацию себе на пользу.
— Итак, я постараюсь в ближайшие несколько дней выбрать время и посетить храм, чтобы они осмотрели меня.
— Полагаю, это мудрое решение. Раз так, я займусь организацией.
— Благодарю. Далее, что насчёт Колизея? Насколько я помню, вскоре будут показательные соревнования; не стоит ли позволить им пройти, как и запланированно? Тебе не остановить меня словами «вы сказали что собираетесь на осмотр, так что не можете присутствовать там», знаешь ли. Если кто-то из вас захочет наблюдать за схваткой вместе со мной, сможете сделать это из моей персональной ложи.
Глаза секретаря расширились, зрачки блеснули, когда тот попытался понять истинный смысл сказанного.
(Да, верно. Ты прав, что подозреваешь. Ну же, пойми что я имею в виду).
Зиркниф не хотел встречаться с послами Теократии в храмах.
В храмах хранятся знания о медицине и многие другие полезные сведения. Если они окажутся целью превентивного удара, слишком многое будет потеряно, и как раз тогда, когда все эти знания будут нужнее всего.
— Понял. Тогда, позвольте мне заняться ареной. Полагаю, в тот день в ваш распорядок входит также визит в госпиталь для пострадавших на войне?
Зиркнифу об этом не было известно, так что это, наверное, блеф.
Другими словами, он предложил Зиркнифу больницу, думая, что это лучшее место, чем Арена.
Зиркниф выбрал арену, потому что он слышал, что для нее часто нанимают священников, чтобы исцелять раненых. Зная это, он хотел бы, чтобы посланники от Слейновской Теократии замаскировались под священников.
— Отложи визит. Будем следовать ранее согласованному расписанию.
С этим любые упоминания о торговцах исчезли на половине беседы. Если кто-то и подслушивает, что они подумают о сказанном? Что они поймут из фразы «второй четвёртого»?
Даже если Король-Заклинатель дьявольски умён, он ничего не поймёт, не обладая необходимой информацией. Кроме того, не все его подданные могут быть также умны как и он. Кроме того, чем больше здесь шпионов, тем больше шанс, что кто-то из них будет раскрыт. Раз до сих пор никаких шпионов не обнаружили, значит, их вряд ли здесь много. По крайней мере, Зиркниф на это надеялся.
Его разум угнетал размах несомненной и подавляющей мощи Короля-Заклинателя. Временами он думал, «раз они подданные Короля-Заклинателя, то также должны быть выдающимися». И правда, у его трона он видел множество невероятно могущественных существ, так что предположил, что и шпионы могут быть того же уровня.
Если причина действительно в этом, то у нас нет и малейшего шанса…Если клятва о вассалитете разрешит ситуацию, тогда не будет ли это лучшим развитием событий?
И хотя он только что выпил зелье исцеления, боль снова пронзила живот Зиркнифа.
Две недели спустя, экипаж императора Зирнкифа направлялся в Колизей.
Внешне могло показаться, что император отправился посмотреть бои на арене, но на самом деле, целью поездки было вступить в переговоры с посланниками Теократии Слейна и высокопоставленными представителями церкви Империи.
Чтобы не выделяться, он не стал брать с собой гвардейцев, однако двое из четырех сильнейших рыцарей Империи — Базивуд и Нимбл сопровождали его в этой поездке.
Если бы была возможность, для большей безопасности, он взял бы с собой всех этих выдающихся войнов. Однако, Мощный Взрыв, Лейнас, уже потеряла его доверие, поэтому он не взял её под предлогом зашиты столицы. То что Зиркниф ей не доверял — не совсем точно. Правильнее будет сказать, судя по её действиям, она уже хотела переметнуться на сторону Колдовского Королевства. Поэтому, чтобы не позволить ей узнать какую-либо ценную информацию, которую она сможет преподнести Королю Заклинателю как дар, Зиркниф дистанцировался от неё.
Однажды она сказала, «- Я сделаю все что угодно, чтобы снять проклятье, даже подниму меч против Вашего Высочества». Зиркниф это понимал и все же решил использовать её и дальше. Поэтому он не мог осуждать её, если она решит предать Империю. Тем не менее, он не мог позволить ей уйти вместе с опасной для Империи информацией.
Но в том случае, если Лейнас удастся узнать какую-либо государственную тайну, её придется взять под стражу. Однако, она — одна из сильнейших людей в Империи и Зиркнифу, для того чтобы устранить её, нужно будет послать людей, равных ей по силе. С точки зрения искусства владения мечом, только Базивуд и Нимбл могли справиться с этой задачей. Посылать кого-то другого — значит просто отправить людей на смерть. К тому же, попытка задавить числом приведет к тому, что будут ослаблена защита Имперской столицы и лично самого Императора.
Из-за этого, ему, возможно, придется обратиться к ученикам Флюдера, Рабочим или убийцам Изании, ко вссем и каждому кто обладает не только навыками ближнего боя. Но вне зависимости от того, какой вариант он выберет — ему придется за платить за это высокую цену.
Ученикам платили на ежегодной основе — хотя, после предательства Флюдера, его земли были конфискованы и розданы дворянам — так что не должно быть слишком много дополнительных расходов. Однако, привлечение учеников оторвет их от работы, что повлечет потери, не видимые невооруженным взглядом. В придачу, если их действительно убьют, то урон будет куда больше, чем при потере двух последних.