— Не смей лезть в драку! Воин здесь я!..
Впрочем, тот бой они выиграли во многом благодаря Вену. Он был великолепным фехтовальщиком, и мастерство его обращения с клинками попросту напугало часть нападавших, обратив их в бегство. А жезл Риды тогда сломался. Тем не менее, это происшествие лишь ненадолго задержало их.
Вторая же группа, хоть и продвигалась довольно быстро и нагоняла первую, с точки зрения Арси валяла дурака. Они общались с местными, оказывали им какие-то мелкие услуги, охотились на монстров. Потом к ним пристала какая-то странная девица, которая вздумала вешаться на шею Сэму. Наблюдая за тем, как она липнет к нему, Арси злился вдвойне: Сэм и не думал ставить девушку на место, и ему было обидно за сестру, доверявшую этому парню.
Группу вел мастер Боггет, наставник из бестиариума при училище. Арси никогда не подозревал у него наличие высоких интеллектуальных способностей. Для него Боггет был не намного умнее, чем его подопечные зверушки. Но того, что он втравит свой отряд в локальный военный конфликт, пусть и развязанный игроками, Арси никак не ожидал. Больше этого его возмущало только то, что остальные члены его отряда — простачок Сэм, странноватая молчунья Селейна и заморыш Тим — не только не возмущены таким руководством, но и с необъяснимым энтузиазмом бросаются во все предлагаемые Боггетом авантюры. Когда эта группа добралась до Линна и соединилась с первой, Арси даже немного удивился. С его точки зрения, ребятам сильно повезло.
Встреча друзей была очень теплой. Арси растрогало, каким счастливым был Сэм, когда наконец-то увидел Риду. Он даже простил ему слишком мягкое обращение с той девушкой, и решил, что, хоть Рида могла бы найти себе и лучшую партию, Сэм тоже подойдет, раз он так любит ее. Единственное, что его расстраивало — Боггет, по всей видимости, намеревался возглавить объединенный отряд. Арси сомневался, что при таком руководстве они пройдут через Черную падь без потерь и вообще пройдут ее. Но, взвесив все, он решил, что пока не станет вмешиваться и не будет просить Эйра прямо или косвенно помочь его друзьям.
В Линне Арси удалось мельком увидеться с Веном. Но поговорить они не смогли. Арси выполнял поручение Эйра и должен был вернуться в крепость Церры вовремя. Но еще долго после этого лицо его друга стояло у него его внутренним взором: строгое, сосредоточенно-серьезное, с глубоко затаенной тревогой в глазах.
— Скоро эта компания будет здесь, — сказал Эйр вечером того же дня. — Ну, как, ты готов быть спасенным?
В ответ на шутку Арси даже не улыбнулся. Он беспокоился об экспедиции. Может быть, все-таки поговорить об этом с Эйром? Пусть попросит своих друзей-игроков провести их через падь…
— Вообще-то, в ближайшее время я планирую вернуться домой, — добавил Черный Принц уже серьезнее. — Если хочешь, я могу взять тебя с собой.
Арси очнулся от собственных мыслей.
— Только меня?
— Мой артефакт не очень сильный. Я могу взять с собой только еще одного взрослого человека или двух подростков. Если хочешь, я возьму с собой тебя и еще кого-нибудь из твоих друзей. Подумай.
Арси кивнул. Он обязательно подумает об этом.
Когда Арси воспользовался своим зеркалом в следующий раз, выяснилось, что отряд уже покинул Линн и приближался к Черной пади. Арси занервничал, зеркало дрогнуло и выпало у него из рук. Оно не разбилось, но изображение исчезло. Он решил больше не вызывать его.
Выйдя из своей комнаты, он направился к Церре. По дороге он тщательно выстраивал свой будущий монолог. Он планировал попросить у нее помощи — знакомых игроков или гоблинов из гарнизона — чтобы выйти навстречу своим друзьям. Ему было нечего предложить взамен. Но и оставлять все на самотек он больше не мог. Он много раз в компании искателей приключений ходил на рейды в Черную падь. Он знал, что это такое.
Выслушав его сбивчивую, несмотря на тщательную подготовку, речь, Церра ответила:
— Да я бы дала тебе солдат, не жалко. Они же, если погибнут, все равно через пару часов отреспятся. Но в этом нет необходимости. Твои друзья двух хай-левелов наняли. Они половину местной нежити на раз вынесут, а оставшаяся половина сама разбежится.
Арси удивился. Что-то он не помнил, чтобы его друзья были хорошо обеспечены.
— На какие деньги?
— Да я не знаю. Кажется, это ваш Филли… Фигги…
— Фирриган.
— Да, он. Кажется, он дал. Эйр что-то говорил об этом.
«Вот, значит, как, — подумал Арси. — Представление продолжается. И все ради чего? Чтобы посадить Эйра на трон и обставить это как лучшее, что только может случиться? Наверное…»