Дороги дальше действительно не было — за частично уцелевшей деревней начиналась выжженная и перерытая земля. По ней, недобро поглядывая в сторону поселения, бродили монстры. Это были существа вроде волков, но до холки ни одного из них я бы не достал, даже если бы вытянул руку. Вдоль спин созданий шли костяные гребни. Уровни монстров были от сто тридцатого и выше. Какая-то команда как раз пыталась завалить одного из них.
Встав в сторонке и от искателей приключений, и от местных жителей, на разные лады предлагавших игрокам защитить их от страшного злодея и разорителя, мы принялись менять экипировку.
— Киф, доставай ювелирку, — скомандовал Боггет.
Магик вытащил кольца вроде того, что он использовал, когда мы штурмовали крепость Церры, и раздал их нам. Без них пройти по этому полю у нас не было и шанса.
— Неплохо сработано. Но даже если мы дойдем до руин, Ариэл порежет нас на ленточки, — сказал Боггет. Настроение у него было задорно-безысходное.
— Если тебя это так пугает, зачем ты согласился ехать? — спросил Тим.
— Ленточки из вас без ленточек из меня будут смотреться одиноко.
— Уйдем порталом, — спокойно прервал я этот полубезумный диалог. — Руины пока еще не опознаются как данж. Кстати, что это за руины?
— Здесь стоял замок местного феодала, — ответила Нора. — Ты его видел в деревне. Оборванный, но в шляпе с плюмажем. Тоже очень хочет, чтобы захватчика изгнали из его родового замка, точнее, из того, что от него осталось. — Нора поморщилась. — Квесты на Ариэла раздает, сволочь.
— Не он один, — заметил Боггет.
Я кивнул. Но Норе было лучше не знать, что мы тоже получили квест на Ариэла.
— Все готовы? — спросил я. — Курай, твоя очередь.
Эльф принялся накладывать на нас защитные баффы. Сроки действия были небольшие. Если дойдем до руин без приключений, Курай повторит все еще раз.
Выжженную равнину мы пересекали под свист и улюлюканье других игроков. Они не были довольны тем, что мы сжульничали. Кто-то снимал нас, надеясь на кровавую расправу монстров над игроками недостаточного уровня, и тоже был разочарован.
Когда мы достигли руин, выяснилось, что здесь осела еще одна команда. Точнее, она только что предприняла попытку захватить остатки замка и, по всей видимости, не преуспела. Сколько их было изначально, сказать было сложно, но теперь осталось трое: латник, рога и хилер. Последний как раз лечил рогу, привалившегося спиной к стенке. Латник рывком скинул шлем. Его звали Гензель91, он был сто сорок четвертого уровня.
— Ничего не выйдет, — произнес он, обращаясь не то к своей команде, не то к нам.
— С чего такое мнение? — поинтересовался Боггет.
— Это не непись, это игрок. Между прочим, монах двести восьмидесятого уровня. Тащит, как бронепоезд. Хотел бы я знать, где он такой квест взял и что с него имеет.
— Почему ты решил, что у него квест?
Гензель картинно развел руками.
— А кто будет все это просто так устраивать? И монстры сами собой не набегут! — Он повернулся к своим соратникам. — Пошли, ребята. Нам еще через этих тварей пробиваться. Или, может, уйдем возвратом? Чего тут..
— А если у него и правда квест? — спросил Боггет.
— Какой? — устало возмутилась Нора. — На статус Черного Властелина? Нет, уж поверьте мне. У Ариэла просто съехала крыша. И у нас всех, похоже, тоже. Особенно у тебя, — она посмотрела на меня.
Мне было даже не обидно. В детали плана, касающиеся меня и Шедли, я Нору не посвящал, но она сообразила, что я в этом плане являюсь ключевой фигурой. Тим, раскусивший мой замысел до конца, был мрачнее грозового неба.
— Так мы идем? — спросил Боггет.
Никогда не подозревал инструктора в настойчивом желании покончить с собой — до этой минуты.
Остатки замка были словно окаменевший хохот великана — тяжеловесные глыбы, разбросанные с легкостью. Разрушенные не до основания, но почти, строения грозились обвалиться в любой момент. Комнаты и переходы были завалены раздробленным камнем и обломками мебели. Некогда яркие, красочные гобелены превратились в обугленные лохмотья, припорошенные пылью. Повсюду виднелись следы битв: воронки от ударявших в стены заклинаний, копоть и лед, коконы и надгробия игроков. Мы прошли мимо памятнику некому Бумажному Лису, магу сто пятьдесят шестого уровня.
— Давайте назад, а? — предложил Курай. — Мы не потянем.
— Ариэл не монстр, — напомнила Нора. — Не тупой моб. Нам не нужно его побеждать.
— Тогда что нам нужно делать? — спросил Боггет. — Подпустить к нему Сэма, чтобы он, как всегда, в одиночку решил все проблемы?