Он подошел ко мне, отвел руку в сторону. Вокруг запястья и локтя появились кольца золотого сияния. С таким усилением он вынесет меня с одного удара. Впрочем, он мог бы справиться и так.
— Что-то ваши товарищи не спешат вам на помощь, — сказал он.
— Не обольщайся, никакой клановой армии здесь не будет. Мы сами с тобой справимся. А тот рыцарь — считай, что он просто сбежал.
Глаза Ариэла прищурились.
— Вот, значит, как… А ты сбежать не хочешь? Давай, беги, — он вздернул голову, осклабился, повернулся к остальным. — Бегите все, пока я вам разрешаю! Может быть, я не догоню вас, и вы останетесь в живых! Для кукол ведь это важно! Куклы думают, что они живые! Ну же, бегите!..
Голос Ариэла отдался гулким эхом. Никто не двинулся с места.
— Не помнишь меня? — тихо спросил я.
Ариэл оглянулся, чтобы посмотреть на меня. Лицо у него было такое, как будто бы его только что окликнула букашка.
— Магическая тварь с двумя сердцами, загнанная ведьмаком и его напарницей. Камни башни, выточенные из плоти древних гигантов. И, наконец, дух лиса, волшебный огненный зверь, таившийся в алтаре храма. Когда ты все-таки сумел возродиться, я был рядом. Киф и Нора тоже…
Ариэл смотрел на меня. Взгляд его стал едва заметно меняться. Я продолжал говорить, вплетая в свою речь интонации ведьмачьей колыбельной и ее удивительную силу.
— …Мы выбрались из храма, а потом нас преследовала стража. Нора отвлекла ее, чтобы мы смогли уйти. Но стражникам все-таки удалось напасть на наш след. Тогда Киф перенес тебя на корабль. Помнишь?.. — Я не был уверен, что Ариэл помнит о корабле, но все-таки решился упомянуть его. — Старый корабль, стоявший в заброшенной бухте. Я видел тебя там. А потом, когда вы вернулись в Безмирье…
По вновь переменившемуся выражению глаз Ариэла я понял, что допустил ошибку. Ариэл нанес удар — несильный, но движение было настолько быстрое, что я не успел его заметить, не то что уклониться. Однако мне повезло: в этот момент я сам намеревался атаковать, собрав в руке чистую силу, к тому же сработал защитный барьер, выставленный Тимом. Так что я и Ариэел даже не коснулись друг друга. Меня просто откинуло от него. Я отлетел назад, кувырнулся на битых камнях и ухитрился снова оказаться на ногах.
— Хорошая попытка! Ты, похоже, тоже искин — как эти двое. Верно?
— Ариэл, мы не искины! — воскликнула Нора. — Мы живые, настоящие!
На этот раз удар был куда сильнее. Но Нора увернулась.
— Прекрати! Ты столько раз спасал мне жизнь, чтобы теперь вот так убивать меня?
— Это не имеет значения, — повторил Ариэл. — Умрет кукла один раз или тысячу. Ни одна смерть не сделает ее вновь живой.
Мы с Норой переглянулись. Она кивнула. Нора, Киф и Боггет напали на Ариэла одновременно. Это был не серьезный бой: схлестнулись — померялись силами — разбежались. То есть, разбежались Нора и Киф — они двигались очень быстро. Боггет просто отступил на пару шагов. Ариэл в сиянии своих защит оставался неподвижным.
Боггет мог не участвовать во всем этом. Его основной задачей было прикрыть меня, если это потребуется. Но стоять в стороне, когда остальные сражаются, было не в характере инструктора.
— Эй, Ариэл! — заговорил я, снова приближаясь к нему. — А сам-то ты не искин?
Лицо монаха превратилось в маску. В этот момент Нора атаковала снова, и на этот раз ей удалось пробить его защиту — урон, хоть и небольшой, наконец прошел. Щека Ариэла непроизвольно дернулась, с губ сбежала алая струйка. Ариэл стер ее, посмотрел на свою ладонь.
— Я? О, да. Вот только…
Я подошел к нему вплотную. Страшно было до чертиков, но это был хороший, нужный страх — такой не лишает сил, а, наоборот, заставляет действовать. Но я не атаковал. Ариэл не двигался тоже.
— А ты когда-нибудь убивал человека? Хочешь попробовать? Смотри: я — живой, — я показал ему ладонь, испачканную кровью так же, как и его собственная рука. Я разодрал ее о камни, когда пытался удержать равновесие во время падения.
Взгляд Ариэла поплыл. Он посмотрел на Нору. Чувство вины и стыда промелькнуло в его глазах. Но это длилось всего мгновение. В следующую секунду Ариэл взмахнул рукой и ткнул пальцем в мое плечо. Снова — слишком быстро, чтобы я мог увернуться. Палец монаха пробил броню и плоть до кости. Я вскрикнул от резкой боли, схватился за плечо и тут же почувствовал, как боль уходит под действием магии Тима. Ариэл тем временем критически рассматривал меня.
— Очень реалистично, — резюмировал он. — Не хочешь на меня напасть?