- Вообще-то, в ближайшее время я планирую вернуться домой, - добавил Черный Принц уже серьезнее. - Если хочешь, я могу взять тебя с собой.
Арси очнулся от собственных мыслей.
- Только меня?
- Мой артефакт не очень сильный. Я могу взять с собой только еще одного взрослого человека или двух подростков. Если хочешь, я возьму с собой тебя и еще кого-нибудь из твоих друзей. Подумай.
Арси кивнул. Он обязательно подумает об этом.
Когда Арси воспользовался своим зеркалом в следующий раз, выяснилось, что отряд уже покинул Линн и приближался к Черной пади. Арси занервничал, зеркало дрогнуло и выпало у него из рук. Оно не разбилось, но изображение исчезло. Он решил больше не вызывать его.
Выйдя из своей комнаты, он направился к Церре. По дороге он тщательно выстраивал свой будущий монолог. Он планировал попросить у нее помощи - знакомых игроков или гоблинов из гарнизона - чтобы выйти навстречу своим друзьям. Ему было нечего предложить взамен. Но и оставлять все на самотек он больше не мог. Он много раз в компании искателей приключений ходил на рейды в Черную падь. Он знал, что это такое.
Выслушав его сбивчивую, несмотря на тщательную подготовку, речь, Церра ответила:
- Да я бы дала тебе солдат, не жалко. Они же, если погибнут, все равно через пару часов отреспятся. Но в этом нет необходимости. Твои друзья двух хай-левелов наняли. Они половину местной нежити на раз вынесут, а оставшаяся половина сама разбежится.
Арси удивился. Что-то он не помнил, чтобы его друзья были хорошо обеспечены.
- На какие деньги?
- Да я не знаю. Кажется, это ваш Филли... Фигги...
- Фирриган.
- Да, он. Кажется, он дал. Эйр что-то говорил об этом.
«Вот, значит, как, - подумал Арси. - Представление продолжается. И все ради чего? Чтобы посадить Эйра на трон и обставить это как лучшее, что только может случиться? Наверное...»
На следующий день отряд действительно явился в крепость. Арси почувствовал, что у него подкашиваются ноги, когда увидел, что Боггета сопровождают только Сэм, Рида и Вен. Он не питал особых чувств к Селейне, Тиму или Рейду, но их гибель тенью ляжет на судьбы тех, кто остался в живых, он это понимал. И, скорее всего, они будут винить в смерти своих соратников именно его, Арси. В чем-то они будут правы - ведь он мог, мог предотвратить, но не предотвратил непоправимое. Однако в гибели остальных членов отряда Арси до конца уверен не был. Собравшись с силами, он заставил себя воспользоваться зеркалом и выяснил, что они, включая прилипчивую местную девушку, живы, просто остались в засаде. От сердца отлегло.
Когда посетители ушли, о чем-то договорившись с Церрой, хозяйка крепости сказала:
- Завтра они будут нас штурмовать. Если захочешь посмотреть на это, поднимайся на башню. Оттуда будет хорошо все видно.
Арси снова ощутил острое чувство беспокойства. Штурм крепости - это, конечно, не рейд в Черной пади, но... И вдруг он кое-что понял. Церра относилась к его друзьям как к игрокам - и к нему самому, похоже, тоже. Она не считала, что кто-то из них всерьез рискует своей жизнью.
Арси задумался. Что он мог сделать? Сбежать из крепости и примкнуть к своим друзьям? И лишить их возможности спасти его, как сказал Эйр - то есть, достичь той цели, к которой они шли все это время?
Что важнее - гордость или жизнь?..
Да, решившись на штурм крепости, они сильно рисковали. Но, с другой стороны, как-то ведь они досюда дошли и не погибли, хотя ввязывались во множество неприятностей - особенно та часть отряда, которой руководил Боггет. К тому же, Арси видел своими глазами крепость Церры захваченной. Значит, она вовсе не была неприступной. Значит, у его друзей был шанс. Рассудив так, Арси решил остаться. Однако от него требовалось еще одно решение.
Арси думал об это едва ли не всю ночь, да и потом, стоя у окна башни и наблюдая за штурмом крепости, мыслями он снова и снова возвращался к этому вопросу. Уходить ли вместе с Эйром? И, если уходить, то в одиночку или вместе с кем-то? Кого бы он мог взять с собой?..
Проще было сказать, кого бы он не взял. В качестве кандидатуры на роль своего спутника он не рассматривал Селейну, Тима и Боггета. Селейну и Тима - потому что недостаточно хорошо знал их и не видел смысла брать их с собой. Боггета - потому что плохое руководство лучше, чем отсутствие какого бы то ни было руководства вообще, а группу, которая останется здесь, нужно будет кому-то вести дальше. Рейда Арси не взял бы с собой тоже. Он отправился в эту экспедицию не ради него, а просто потому что был сильным и мог это сделать. Он защищал Риду, был хорошим напарником Вену. Но их с Арси ничего не связывало. Пусть они и учились вместе, жили они в разных мирах.