Оставались Рида, Вен и Сэм. Сестра и два друга, решившиеся на эту экспедицию.
Многое говорило в пользу того, что нужно было выбрать Риду. Во-первых, она была девушкой, о ней следовало позаботиться в первую очередь. Во-вторых, хоть они не всегда ладили, хоть Рида никогда бы не смогла сравняться с ним в статусе - все-таки она была лишь воспитанницей госпожи Алосии, дочерью каких-то бедных дальних родственников - они были очень близки и всегда могли рассчитывать друг на друга, если у кого-то из них что-то не ладилось.
Вена Арси знал с детства. Он настолько привык к тому, что Вен рядом, что воспринимал его скорее как часть окружающего пространства, а не как человека. Но если бы в этом пространстве Вена вдруг не стало, мир в одночасье стал бы для Арси другим. Вен был ровней, их семьи дружили. Но не это было главным. Вен был всегда под рукой и всегда знал, что надо делать - и делал все, что надо, причем легко, хорошо и не требуя какого-то особого признания своих заслуг или благодарности за них. Это не было подобострастием. Очень давно - Арси не помнил, как и почему это случилось, - Вен раз и навсегда взял на себя обязанность заботиться о нем. Он продолжал это делать до сих пор, это было важно для него.
Что касалось Сэма, то по отношению к нему у Арси были противоречивые чувства. Его тянуло к Сэму - ему нравилось, что тот не заискивает перед ним и в какой-то мере даже пренебрегает его общением. Он был старше, жил с Ридой, сам зарабатывал деньги - пусть крошечные, но все же - а еще общался с ребятами вроде Глефа и Томмана. Сэм был крутым. Арси хотелось производить на него впечатление. И так как это ему почти никогда не удавалось, он искал общества Сэма все настойчивей. После того как они вместе спасли Черного Принца, Арси казалось, что теперь их связывают общие переживания. Это придало ему уверенности, и он повел селя слишком смело, пожалуй, даже вызывающе, когда попытался провести Сэма в особняк канцлера. Но когда Фирриган объявил, что отец арестован, Сэм куда-то исчез. Струсил и сбежал, не иначе. И сейчас, пробиваясь вместе с остальными в крепость, он не стремился спасти Арси. Он просто следовал за Ридой, как и все это время. Только Рида имела для него значение. Это обижало Арси - он поступал как обычный взрослый человек, думая только о себе, а не о нем. Но в то же время его последовательная преданность Риде не могла не восхищать Арси.
Он мог бы забрать Риду. Но она любила Сэма и переживала бы за него, а Сэм любил ее. Разлучать их снова Арси не хотел. По этой же причине он не мог выбрать самого Сэма. Кроме этого, ему он теперь не очень-то доверял - в отличие от Вена.
Будь на то воля Арси, он забрал бы всех троих. Но выбрать нужно было кого-то одного - или не выбирать никого вообще. Это был неплохой вариант: уйти вместе с Черным Принцем, так и не выбрав никого. Но Арси слишком устал от одиночества. От того, что не с кем поговорить, не с кем поделиться своими наблюдениями, размышлениями и переживаниями. Посмеяться над забавной походкой Джанры - и то не с кем... Среди тех, кто сейчас штурмовал крепость Церры, был тот, с кем Арси мог быть честным, не опасаясь показаться слабым, глупым или чересчур наивным, не опасаясь ранить чьи-то чувства, быть преданным или осмеянным. Был человек, которому Арси доверял безоговорочно, больше, чем себе. И Арси решил, что, уходя с Черным Принцем, он заберет с собой именно его. Он выбрал Вена.
Арси наблюдал штурм от начала и до конца, не видел только того, что происходило уже в особняке. Когда раздался топот на лестнице, у него замерло сердце. Затем распахнулась дверь...
Он вдруг почувствовал себя так, словно в комнату ворвались совершенно незнакомые люди. Он натянуто улыбнулся.
- Привет. Давно не виделись, да?..
Рида вошла в комнату. Она приблизилась к Арси, крепко обняла его.
- Братишка... Я так переживала за тебя...
- Все в порядке, - Арси положил ладони ей на плечи. - Не о чем беспокоиться.
Не только все эти люди были чужими. Он сам себе был чужой. Даже голос как будто бы принадлежал другому человеку.
- Все в порядке? - спросил Вен с тревогой.
- Да.
- А где тот человек, который похитил тебя? Он ничего тебе не сделал?
- Видишь ли, Вен... Его здесь нет. Он ушел...
«Но он вернется, и тогда мы с тобой отправимся с ним, - добавил он про себя. - Скоро. Очень скоро».
Они покинули крепость, потом направились в какой-то городок, чтобы отдохнуть и осмыслить, что миссия наконец завершена. Арси говорил мало, ссылаясь на усталость и ошеломленность всем пережитым, но старался быть вежливым, чтобы не обидеть пришедших ему на помощь друзей... На помощь, в которой не было необходимости, хотя они, конечно, не могли знать об этом. Кроме того, Арси не оставляло чувство вины, которое он испытывал заранее, зная, что он совершит сегодня ночью.