Глаза Ариэла прищурились.
- Вот, значит, как... А ты сбежать не хочешь? Давай, беги, - он вздернул голову, осклабился, повернулся к остальным. - Бегите все, пока я вам разрешаю! Может быть, я не догоню вас, и вы останетесь в живых! Для кукол ведь это важно! Куклы думают, что они живые! Ну же, бегите!..
Голос Ариэла отдался гулким эхом. Никто не двинулся с места.
- Не помнишь меня? - тихо спросил я.
Ариэл оглянулся, чтобы посмотреть на меня. Лицо у него было такое, как будто бы его только что окликнула букашка.
- Магическая тварь с двумя сердцами, загнанная ведьмаком и его напарницей. Камни башни, выточенные из плоти древних гигантов. И, наконец, дух лиса, волшебный огненный зверь, таившийся в алтаре храма. Когда ты все-таки сумел возродиться, я был рядом. Киф и Нора тоже...
Ариэл смотрел на меня. Взгляд его стал едва заметно меняться. Я продолжал говорить, вплетая в свою речь интонации ведьмачьей колыбельной и ее удивительную силу.
- ...Мы выбрались из храма, а потом нас преследовала стража. Нора отвлекла ее, чтобы мы смогли уйти. Но стражникам все-таки удалось напасть на наш след. Тогда Киф перенес тебя на корабль. Помнишь?.. - Я не был уверен, что Ариэл помнит о корабле, но все-таки решился упомянуть его. - Старый корабль, стоявший в заброшенной бухте. Я видел тебя там. А потом, когда вы вернулись в Безмирье...
По вновь переменившемуся выражению глаз Ариэла я понял, что допустил ошибку. Ариэл нанес удар - несильный, но движение было настолько быстрое, что я не успел его заметить, не то что уклониться. Однако мне повезло: в этот момент я сам намеревался атаковать, собрав в руке чистую силу, к тому же сработал защитный барьер, выставленный Тимом. Так что я и Ариэел даже не коснулись друг друга. Меня просто откинуло от него. Я отлетел назад, кувырнулся на битых камнях и ухитрился снова оказаться на ногах.
- Хорошая попытка! Ты, похоже, тоже искин - как эти двое. Верно?
- Ариэл, мы не искины! - воскликнула Нора. - Мы живые, настоящие!
На этот раз удар был куда сильнее. Но Нора увернулась.
- Прекрати! Ты столько раз спасал мне жизнь, чтобы теперь вот так убивать меня?
- Это не имеет значения, - повторил Ариэл. - Умрет кукла один раз или тысячу. Ни одна смерть не сделает ее вновь живой.
Мы с Норой переглянулись. Она кивнула. Нора, Киф и Боггет напали на Ариэла одновременно. Это был не серьезный бой: схлестнулись - померялись силами - разбежались. То есть, разбежались Нора и Киф - они двигались очень быстро. Боггет просто отступил на пару шагов. Ариэл в сиянии своих защит оставался неподвижным.
Боггет мог не участвовать во всем этом. Его основной задачей было прикрыть меня, если это потребуется. Но стоять в стороне, когда остальные сражаются, было не в характере инструктора.
- Эй, Ариэл! - заговорил я, снова приближаясь к нему. - А сам-то ты не искин?
Лицо монаха превратилось в маску. В этот момент Нора атаковала снова, и на этот раз ей удалось пробить его защиту - урон, хоть и небольшой, наконец прошел. Щека Ариэла непроизвольно дернулась, с губ сбежала алая струйка. Ариэл стер ее, посмотрел на свою ладонь.
- Я? О, да. Вот только...
Я подошел к нему вплотную. Страшно было до чертиков, но это был хороший, нужный страх - такой не лишает сил, а, наоборот, заставляет действовать. Но я не атаковал. Ариэл не двигался тоже.
- А ты когда-нибудь убивал человека? Хочешь попробовать? Смотри: я - живой, - я показал ему ладонь, испачканную кровью так же, как и его собственная рука. Я разодрал ее о камни, когда пытался удержать равновесие во время падения.
Взгляд Ариэла поплыл. Он посмотрел на Нору. Чувство вины и стыда промелькнуло в его глазах. Но это длилось всего мгновение. В следующую секунду Ариэл взмахнул рукой и ткнул пальцем в мое плечо. Снова - слишком быстро, чтобы я мог увернуться. Палец монаха пробил броню и плоть до кости. Я вскрикнул от резкой боли, схватился за плечо и тут же почувствовал, как боль уходит под действием магии Тима. Ариэл тем временем критически рассматривал меня.
- Очень реалистично, - резюмировал он. - Не хочешь на меня напасть?
Я усмехнулся.
- С моим-то уровнем? Ты серьезно?
- Я буду сдерживаться.
- И зачем тебе это надо?
Он склонил голову на бок.
- Ты интересный искин.
- Ясно... Что ж, тогда защищайся.
Наверное, со стороны это смотрелось очень красиво: неподвижный Ариэл, скрестивший руки на груди, и я, скачущий вокруг его во вспышках заклинаний, навыков и резистов. Дважды я попытался применить ментальную магию. Оба раза не прошло и толики урона. Я прыгал вокруг Ариэла, словно мальчишка вокруг могучего воина. Тем не менее, мой противник внимательно следил за мной. Он подозревал, что я что-то задумал - справедливо подозревал, конечно. Все его внимание было сосредоточено на мне. Поэтому, когда, выгадав момент, его атаковала Нора, он не был к этому готов, и охотница снесла ему часть здоровья. Лицо монаха перекосилось. Он атаковал Нору в ответ, не достал, но одновременно выбросил руку вперед, схватил меня за горло и удержал на весу.