- Я не хотел тебя обидеть. Я знаю, что раскрывать свою настоящую личность в играх не принято. Но я подумал, что мы могли бы подружиться. Извини. Я, пожалуй, пойду.
Выглядел Лэнди так, будто бы вот-вот расплачется. Я постарался взять себя в руки. Ну, да, он оказался девчонкой - и что с того? Притворяться кем-то другим в природе многих людей... И не людей тоже - Киф ведь строил из себя девушку, а я его за это все-таки не убил. И я ведь знал, что у игроков по два тела - одно цифровое, как говорил Боггет, а другое настоящее. Вполне естественно, что они могут отличаться. К тому же, насчет возраста Лэнди у меня заблуждений не было - я и раньше относился к нему как к подростку. Мне не следовало так резко реагировать на его признание ... Да. Но одно дело - знать о чем-то, и совсем другое - столкнуться с этим лицом к лицу.
- Не уходи, - попросил я. - Если у тебя еще есть время, не уходи, пожалуйста.
А еще я только что видел кусочек чужого мира. Интересно, это был тот же мир, в котором когда-то жил Боггет, или какой-то другой?.. Мой тайный замысел приобрел чуть более ясные очертания.
Лэнди посмотрел на меня с удивлением.
- Я не обиделся. Просто это было... неожиданно. Садись. Печенья хочешь? - я протянул ему лакомство. Во взгляде Лэнди появилось недоверие, но он все же снова сел на лавку и медленно протянул руку. «Словно подманиваю щенка», - пронеслось у меня в голове. Тем временем Лэнди осторожно взял печенье. Я разжал пальцы, и тут уж пришлось удивляться мне: лицо мальчишки озарила искренняя радостная улыбка.
- Получилось! - воскликнул он. - У меня получилось!
- И что же у тебя получилось?
- Я смог взять это! Не через обмен, а просто так!
Для меня в этом не было ничего удивительного, но для игрока, вероятно, взять что-то в руки, минуя интерфейс, было очень необычно. Лэнди надкусил печенье.
- А у них бафы на удачу, - сказал он. - Маленькие совсем, правда, но все равно, дай еще пару штук. - Я протянул ему миску, Лэнди выгреб из нее горстку печенья и убрал в инвентарь. - Вот бы еще вкус был или хотя бы запах! А то оборудование, которое вы тестируете, будет создавать ощущение вкуса?
Я пожал плечами. Признаваться, что никакого «оборудования» не существовало и для меня это был самый настоящий мир со вкусами и запахами, я не собирался.
- Я еще хотел спросить себя кое о чем. Если можно, конечно. Мы же в одном языковом кластере играем, верно? Если уж все так сложилось... - Лэнди робко покосился на меня. - Мы могли бы познакомиться в реале. Я могу приехать, если не очень далеко.
Я молчал. Щеки мальчишки вспыхнули.
- Я не настаиваю! Просто ты проводишь в игре столько времени, и я подумал, что на это должны быть какие-то причины. Где ты живешь?
Я улыбнулся.
- Здесь.
Лицо Лэнди вновь стало грустным. Он вздохнул, отвернулся.
- Дурацкий разговор. Прости.
Я понимал ход его мыслей. Лэнди считал, что я игрок, который проводит здесь дни напролет, потому что у него - то есть, у меня - в настоящем мире, скорее всего, какие-то проблемы. Может быть, я не могу ходить, или меня не выпускают из дома, или у меня сложности с общением - в общем, должна быть веская причина, чтобы отказаться от настоящей жизни и уйти в игру с головой. А еще я видел, что и Лэнди, и та девочка на записи очень одиноки. Им обоим больше всего хотелось иметь друзей.
- Мы не сможем встретиться в реале, - сказал я. - Но здесь можем видеться, когда захочешь.
Лэнди посмотрел на меня недоверчиво.
- Парень ты или девушка - не важно, - добавил я.
Он улыбнулся. Мне захотелось рассмеяться - когда я решил, что смогу притворяться игроком, я не думал, что дойдет до такого.
Вдруг на улице послышался шум. Он выбивался из обычных монотонных звуков и поэтому привлек мое внимание. Выглянув за перила, я заметил светловолосую девушку, бежавшую к гостинице. Она двигалась рывками, прихрамывая на одну ногу, и почти не пыталась прятаться. Ее преследовали несколько человек, я заметил у них оружие. Когда девушка вбежала во двор гостиницы, один из них, на секунду обернувшись, крикнул остальным:
- Да быстрее же! А то опять уйдет!
Девушка сделала еще несколько шагов и рухнула на колени посреди двора. Плечи ее дрожали, длинные белые волосы почти касались земли. Один из преследователей - тот, что шел первым, - сбросил темп и уверенно вошел во двор. В руках у него появились два тонких золотистых клинка, ярко блеснувших в сумерках. Остальные загонщики - их было примерно полдюжины - рассыпались цепью позади своего лидера. Мечник двинулся к девушке.
Борясь с легким чувством тошноты, я встал, оперся рукой на перила и сиганул с балкона. С учетом увеличенных за счет очков опыта показателей такой прыжок теперь не представлял для меня сложности. Краем глаза я видел, как Лэнди подается вперед, чтобы увидеть, что заставило меня так поступить.