Когда мы приблизились к дворцу, группа гоблинов обступила нас.
- Пожалуйста, отдайте им свое оружие и магические атрибуты, - сказал Джанра. - Вы все получите назад, когда будете покидать крепость. Лошадей тоже можете оставить здесь, за ними присмотрят.
Мы подчинились. Правда, отдать пришлось совсем немного: два меча (мой и Боггета) и простой оберег Риды. Остальное по распоряжению инструктора было оставлено в лагере.
На вершине лестницы стояло еще два таких же ледяных стража, какие были размещены в переходе. Когда мы поднялись, ящер открыл перед нами дверь. Мы оказались в просторном холле, отделанном светлым мрамором и золоченым деревом.
- Подождите здесь, - сказал привратник и оставил нас одних.
- Потрясающая беспечность, - произнес Вен.
Я был согласен с ним - ведь прямо сейчас мы могли покинуть холл и пойти туда, куда нам заблагорассудится.
- Ничего подобного, - ответил Боггет. - Это называется вежливостью.
Вскоре ящер вернулся. Коготки на его лапах цокали по каменному полу.
- Госпожа примет вас, - сказал он. - Пожалуйста, следуйте за мной.
По широкой лестнице мы поднялись на второй этаж и, миновав несколько комнат, отделанных и обставленных со вкусом, оказались в небольшой гостиной.
- Ожидайте здесь, - сказал Джанра и снова оставил нас одних.
Двери за ним закрылись. Я тут же почувствовал себя не очень уютно, и остальные, кажется, тоже. Боггет, наблюдая за нами, забавлялся.
- Предоставьте переговоры мне, - сказал он. - Все будет в порядке.
Послышались звуки шагов. Двери отворили. Я успел заметить служанку: сделав это, она отступила в сторону и склонила голову. Затем в гостиную вошла ведьма. Это была темноволосая женщина среднего возраста в роскошном темно-фиолетовом платье. На плечах платья были прорези, а длинные широкие рукава доставали до самого пола. Украшения ведьмы составляли массивное серебряное колье с прозрачными бесцветными и алыми камнями, серьги и десяток разнообразных колец. Ведьма была очень красивой, но красота ее была выхолощенной, лишенной каких бы то ни было признаков индивидуальности. Взгляду в ее внешности не за что было зацепиться.
- Приветствую вас, путники, - негромко сказала ведьма. - Меня зовут Церра, я хозяйка этого места.
- Здравствуйте, госпожа Церра, - Боггет изысканно поклонился. - Просим прощения за то, что нарушили Ваш покой. Однако у нас к Вам неотложное дело.
- Вот как... Что ж, присаживайтесь, - она повела рукой, указывая на несколько кресел и диванов, стоящих в комнате вокруг низкого чайного столика из темного полированного дерева. - Я выслушаю вас.
Мы расселись. Сама хозяйка заняла одно из кресел.
- Мое имя Боггет, я ведьмак, - начал инструктор. - Это мои спутники и ученики. Мы прибыли сюда из очень далеких мест. Мы разыскиваем юношу по имени Артемис Риввейн, это наш товарищ. И у нас есть сведения, что он находиться в этой крепости.
Ведьма выказала удивление.
- Вот как? Хм... Вполне возможно, я знаю, о ком идет речь. Да, пожалуй, я знаю это.
- Так он находиться здесь? - нетерпеливо воскликнул Вен. - Тогда...
Боггет остановил его жестом и снова обратился к ведьме.
- Простите моего ученика. Дело в том, что они очень дружны, и он беспокоиться о судьбе своего друга. Так он находится здесь?
- Да, он здесь, - ответила Церра. - И судьба его, право, не стоит беспокойства. О нем есть кому позаботиться.
Повисла тревожная пауза.
- Этот юноша был похищен, - пояснил Боггет. - Дома его ждет семья. Мы хотели бы, чтобы он вернулся вместе с нами.
Ведьма улыбнулась равнодушной улыбкой аристократки.
- Боюсь, это невозможно.
Боггет кивнул.
- Понимаю. И все же мы проделали очень долгий путь. Мы могли бы хотя бы поговорить с ним?
Улыбка ведьмы стала чуть шире.
- Простите, но нет.
- Ясно... А не... - начал Боггет, но Рида перебила его.
- Простите, госпожа Церра, но Арси - мой брат! Я не могу уйти отсюда просто так! Поймите меня, прошу Вас! Это будет все равно что бросить его!
- Вот как... - улыбка ведьмы стала немного грустной. - Это действительно печально. Но, боюсь, я ничем не могу помочь вам. Если это все...
- Это все, - Боггет поднялся. Мы встали тоже. - Благодарим Вас за гостеприимство, госпожа Церра, - он снова поклонился. - Однако прежде, чем мы уйдем, не могли бы вы ответить на один вопрос?
- Это зависит от вопроса. Сперва я должна выслушать его. Возможно, я отвечу.
Боггет на минуту задумался, тщательно подбирая слова. А потом спросил:
- Что мы должны сделать, чтобы увидеться с Арси?
Ведма, сосредоточенно ожидавшая вопроса, расслабилась, заулыбалась.
- О, это совсем простой вопрос! Вам нужно просто еще раз войти сюда.
- Благодарим, госпожа Церра. До свидания!
Она кивнула, и мы покинули гостиную. От дверей до выхода из дворца нас проводила одна из служанок, а во дворе крепости нас встретил ящер-привратник.
- Вы удовлетворены встречей с госпожой? - поинтересовался он, пока гоблины возвращали оружие и подводили лошадей.
- Да, вполне! - бодро ответил Боггет. - Спасибо тебе, Джанра!
- Это моя работа, - Ящер поклонился. - До свидания!
Верхом мы покинули крепость. Рида и Вен были расстроены. Меня тоже мучали смутные чувства. Еще бы - веры словам ведьмы о том, что Арси находился в ее крепости, не было. А если он и был там, жестоко было с ее стороны не позволить нам хотя бы поговорить с ним. Специально или намеренно, но Боггет ни словом не обмолвился о Черном принце, и о его связи с ведьмой мы тоже не знали ничего. Я считал, что наша миссия провалилась. Тем страннее было то, что Боггет выглядел бодрым и вполне довольным переговорами. Нагнав его, я спросил:
- Мастер Боггет, как ты думаешь, Арси - он все-таки там?
- Он там.
- И что мы теперь будем делать?
Боггета удивил мой вопрос.
- Как что? Ведьма же ясно сказала: нам нужно оказаться в ее дворце еще раз.
- И что это значит?
Он осклабился.
- Это значит, мы будем штурмовать крепость!
С этим мы и возвратились в лагерь.
- Это просто невозможно! - воскликнул Рейд, когда Боггет сообщил ему о своих намерениях. - Старик, ты всегда был психом, но это слишком даже для тебя!
- Нет ничего невозможного. Просто так называемое невозможное требует больше усилий, - философски ответил инструктор. - В том числе умственных... Нет, я бы даже сказал, прежде всего умственных! Короче говоря, нам просто надо подумать, как это сделать.
Уже скором мы сидели на земле вокруг небольшого расчищенного участка, на котором Боггет изобразил план крепости. Он всерьез собирался взять ее штурмом. С нашей-то компанией. Гениально.
- Наши основные противники - ледяные рыцари и гоблины. Скорее всего, в крепости нас будет ждать еще какой-нибудь противник, но пока невозможно предположить, кто это будет. Может, гоблин-офицер, элитник, а может кто-то другой - какая-нибудь боевая горничная, например.
- А сама ведьма будет сражаться?
- Не знаю. Может быть, да, но, может, и нет.
- И у нас есть шанс справиться с ними всеми?
- Да.
- Что ты предлагаешь?
Боггет оглядел нас.
- Это зависит от того, что у вас есть и на что вы готовы пойти.
Повисла пауза. Тим открыл было рот, но Рида опередила его.
- Поняла, - сказала она и полезла за своей сумкой. Через некоторое время она достала и разложила перед собой несколько предметов, позволявших владельцу пользоваться заемной магией. Боггет подался вперед.
- Так, что тут у нас?.. Обереги от магических и физических атак - естественно, а еще усиление. Нормально. Это контроль разума? Сильная вещь, но вряд ли понадобиться: рыцари невосприимчивы к таким атакам, использовать на гоблинах особого смысла нет. Какие ограничения?