- За заброшенным селением, в пологом, заросшем лесом ущелье, у излучины полноводной реки, на вершине холма прячутся развалины небольшого храма. От него мало что осталось – лишь фундамент да остатки стен без швов, будто вырезанных неведомым искусным резчиком из каменного монолита. Ошибиться невозможно – это здание строили явно не люди, люди просто не в состоянии создать подобное. Почти в самом центре развалин имеется небольшая, идеально ровная круглая плита, похожая на полированный чёрный камень с золотыми прожилками и вязью загадочных рун по краям. Сходство артефакта с камнем обманчиво – какие бы усилия к нему ни прикладывали, разрушить артефакт никому не удалось. Согласно легенде, этот артефакт – не обычный камень, а алтарь бога Имира, сотворённый из его крови, и встав на него, можно воззвать напрямую к богу. Просить можно о чём угодно – власть бога безгранична. Если бог сочтёт твою просьбу справедливой, то может её исполнить, ведь Имир не только бог войны, но и бог справедливости, о чём нынешнее поколение благополучно забыло. Мой учитель также говорил, что его учителю рассказывали, как однажды бог всё же откликнулся на мольбы о помощи, правда, случилось это событие ещё в ту пору, когда древний храм не был разрушен, а сами боги ещё ходили среди людей. Правда, боги откликаются только на просьбы тех, в ком течёт хотя бы капля их божественной крови. В тебе она есть, внучка. Прикоснувшись к алтарю бога и пролив на него свою кровь, ты можешь попросить подарить своему любимому жизнь. Ведь это будет справедливо – твой жених, не жалея собственной жизни, защищал свою страну, он сдержал данную герцогу клятву и исполнил воинский долг. Для бога войны и справедливости это достойная просьба… Боюсь, что это твой единственный шанс спасти жениха – больше я ничего посоветовать тебе не могу.
- Бабушка, а ты уверена, что предложенный тобой способ сработает?
- Я не только не уверена, внученька, что этот способ сработает… Я даже не могу с уверенностью утверждать, правда ли то, о чём я тебе только что рассказала, или всё сказанное мною лишь бред выжившего из ума старого маразматика, коим являлся к тому времени мой учитель. Однако, исходя из собственного многовекового опыта, рассказанная моим учителем история выглядит поразительно правдоподобно. В ней есть несколько моментов, которые впоследствии смогли получить подтверждение из других источников. И это не только дом из каменного монолита, который никто, кроме богов, не в силах построить… В одном из прочитанных мною в молодости древних манускриптов, написанных на высоком языке, приводились описания охраняющих то место животных, поразительно похожих на описания демонов. Эти животные якобы пришли в наш мир вместе с богами и считались не слугами их, а друзьями. Имея облик животных, были они разумны и обладали поразительной способностью общаться силою мысли. Если это так, то населяющие предгорья западной горной гряды демоны есть не что иное, как оставленные хозяевами разумные животные, обладающие достаточно развитым интеллектом, чтобы защитить от чужаков свои охотничьи угодья, являющиеся окрестностями покинутых и разрушенных жилищ богов. Абсолютно безопасные для самих богов, неведомые звери наводят ужас на обычных людей, имеющих неосторожность посетить эти заповедные леса.
- И как же я смогу от них защититься? Демоны они или нет – если против них оказались бессильны целые армии, то как я смогу пройти одна?
- Я могу только предположить… Возможно, погибшие в тех местах люди охотились на демонов, хотели их убить или, возможно, посягали на их территории. Демоны прочли людские мысли и были вынуждены защищаться. По-видимому, защищаться они умеют – боги не любят слабых и друзей даже среди зверей подбирают себе под стать. Но если ты не собираешься охотиться на демонов, и, ступив на их территорию, в своих мыслях скажешь, что пришла с миром, не собираешься охотиться и вскоре покинешь их дом – возможно, тебя не тронут. Как-никак, ты являешься прямым потомком их хозяев.
- Всего лишь «возможно»?
- А что ты хотела? Я никогда не видела вживую ни одного демона и не имела возможности с ними общаться. Всё, что я тебе сейчас рассказываю – лишь мои предположения, основанные на прочитанных мною в разное время отрывках из древних манускриптов сомнительной подлинности. Относительное доверие вызывают лишь источники, написанные на высоком языке, однако по прошествии тысячелетий их сохранилось крайне мало, да и те, что сохранились, являются всего лишь копиями с копий давно рассыпавшихся от старости в пыль древних свитков.