В вихре, от которого кружится голова, я сбрасываю халат и надеваю самое роскошное белье, известное человечеству.
Она тонизирует, увлажняет и подготавливает мое лицо, помогает влезть в платье, а затем мастерски наносит макияж. Я позволяю ей взять на себя инициативу, поскольку нахожусь в состоянии шока, а она знает, что делает.
— Вау, — шепчу, глядя на свое отражение. — Ты гений.
— Нас двое, — с гордостью говорит она. — О, ты выглядишь потрясающе. Если мой брат не упадет в обморок при виде тебя, я сама на тебе женюсь.
— Вот это был бы поворот сюжета, — шепчу я. Поворачиваю голову в сторону, логическая часть моего мозга пытается понять, что эта женщина в зеркале — это... я.
Мои миндалевидные глаза выглядят загадочно без очков, глубокий карий цвет почти черный. Высокие скулы оттенены, на губах розовый блеск. Длинные иссиня-черные волосы струятся по плечам, не пушась, к чему я уже успела привыкнуть.
Мое сердце бьется быстрее. Я чувствую себя актрисой в пьесе и не знаю, что будет в следующем акте.
Кулак бьет в дверь с такой силой, что мы обе подпрыгиваем.
— Пора идти.
— Мы не готовы! — говорит Полина, хотя мы абсолютно готовы. Видимо, она не любит, когда ей указывают, что делать. Значит, нас двое.
Я вымучено улыбаюсь, потому что не уверена, что это не Михаил, а если и так...
— У вас есть три минуты, или я приду и сам уведу вас обеих оттуда.
— Это был Михаил, — говорит она. — Что-то случилось. Давай закончим готовиться. Я собиралась уложить твои волосы, но они шикарно лежат. Оставим их. Боже, ты действительно потрясающе выглядишь.
Это заставляет меня смеяться. Мне приятно.
— Как ты выживаешь со всем этим тестостероном?
— Ну, это небольшой секрет. Я могу быть любимицей Михаила, — она наклоняется. — Хотя что-то мне подсказывает, что ты будешь в его списке на первом месте.
Я открываю рот, чтобы возразить. Он ненавидит меня. И даже не уверена, что хочу ему понравиться. Но она наклоняется и целует меня в щеку.
— Не могу поверить, что у меня будет сестра, — шепчет она. На один короткий миг я не жалею, что взломала базу данных Романовых.
Дверь распахивается, и в комнату врывается сам прекрасный принц. Полина стонет: — Для суеверного народа меня шокирует, что ты, похоже, не веришь в несчастья.
— Я верю в месть Волкова, — напряженно произносит Михаил.
Он берет меня за руку и вдруг словно приклеивается к месту.
— Что? Что случилось?
— Все в порядке, — говорит он. — Ты выглядишь... прекрасно.
— Михаил! Ты не можешь сейчас смотреть на нее! Я знаю, знаю, ты не доверяешь никому другому ее защиту. Но у нас есть целая армия людей, готовых убить любого, кто ей угрожает. Ясно?
Мне нужна была защита. Черт возьми, я получила защиту.
Кажется, что прошла целая вечность, пока я жила ради выживания, отбросив все, что имело для меня значение. Здесь у меня есть шанс начать все сначала. Я могу пойти на это с пинками и криками. А могу улыбнуться и сделать все возможное.
Пока что я в безопасности. Впервые в жизни чувствую, что могу дышать.
— После церемонии я подправлю твой макияж для фотографий.
— Фотографии? — Я чувствую, что краснею. Что будет, когда мое лицо покажут всем и каждому как невесту Михаила Романова?
Полина продолжает: — Михаилу придется доказывать, что он женат. Фотографии будут буквально везде. В нашей семье не было ни одного брака со времен моих родителей.
— Полина, — говорит он предупреждающим голосом.
Как странно. Разве у них нет братьев и сестер, кузенов или еще кого-нибудь?
— А если я не хочу, чтобы мою фотографию публиковали?
— Не волнуйся, маленький хакер, — говорит Михаил тихим голосом. — Я держу все под контролем.
Знает ли он, что меня беспокоит?
Последний раз я была за пределами этой комнаты, когда меня принесли в дом, накачанную наркотиками, почти голую и полностью отключившуюся. Поэтому определенно не помню ни широких лестниц, ни изящных цветочных композиций на каждом столе, ни стойкого аромата ванили в воздухе.
Мы находимся на втором этаже огромного дома. Я хочу исследовать этот дом и увидеть его своими глазами. Когда была маленькой, у моей мамы была богатая семья. Мы часто проводили праздники у них дома, пока не произошла какая-то ссора из-за денег или чего-то еще.
О, я любила этот дом. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Сад перед домом, крыльцо, официальная столовая и кухня, где холодильник делал кубики льда, а плита имела шесть конфорок. Там была большая кладовая, заполненная всевозможными закусками, которые мне разрешалось есть сколько угодно, кабинет рядом с гостиной и готовый подвал внизу.
Некоторые из моих самых приятных воспоминаний связаны с тем, как исследовала дом, представляя, что я принцесса и живу в особняке.
Теперь меня охватывает ностальгия. Этот дом гораздо современнее того, который помню с детства, но в нем есть уголки и щели, комнаты с коврами и деревянными полами, потолки, достигающие небес, и так много теплого, яркого света.
Спускаюсь по лестнице, и хоть я здесь не по своей воле, знаю, что это часть политического акта, шаг, который продвинет Михаила или что они там делают в своем мире... мне нравится чувствовать себя принцессой.
У подножия лестницы находится просторная гостиная с большим диваном в морском стиле и современным камином.
Здесь священник и всего несколько человек. Полина сидит рядом с пожилой царственной женщиной с серебристыми волосами. Это ее мать?
Играет музыка, но напряжение в комнате ощутимо. Такое, что я чувствую его в собственном теле и практически задерживаю дыхание.
За окном виднеется горизонт Манхэттена. Да, мы все еще в Бухте. Его глаза следуют за моими, и он тащит меня через всю комнату, усаживая нас перед священником. Никто не говорит.
— Начинайте церемонию, мать вашу, — рычит он священнику.
Слышу звук удара и крик. Я задыхаюсь, но никто не двигается. Еще один удар и еще один, а затем приглушенный крик.
Кого-то... там бьют. Может быть, даже убивают. Я выглядываю в окно и вижу не одного, а трех мужчин на земле, примерно в двадцати футах от того места, где мы находимся в гостиной. Кровь растекается по бетону. Я смотрю на них, пораженная.
Боже мой.
— Ария, — голос Михаила щелкает, как хлыст. Я оглядываюсь на него. — Не своди с меня глаз.
Я сглатываю, сердце колотится в горле, но делаю то, что он говорит. Адреналин пульсирует так сильно, что у меня кружится голова. Я смотрю в глубину его темно-карих глаз под насупленными бровями. Я смотрю в его непоколебимый взгляд, когда он встает надо мной и берет меня за обе руки.