— Мне есть разница. Боже, иногда ты такой чертовски заносчивый.
Я рычу. Мою младшую сестру избаловали.
— А иногда ты слишком задираешь нос, сестренка. Следи за своим языком.
— Ты не мой отец, Михаил.
— К счастью для тебя, это не так. Тебе бы не сошла с рук и половина того, что ты делаешь сейчас.
— Расскажи мне об этом.
Я вижу ее сейчас: руки на бедрах, губы сжаты.
— Хватит, Полина.
Она вздыхает.
— Я просто хотела узнать, придете ли вы, — говорит она гораздо более вежливым тоном.
— Мы будем там. Я верю, что ты примешь правильное решение, учитывая детали. Если у тебя есть какие-то сомнения, спроси у Льва. Он единственный, кого волнует это дерьмо.
— В самом деле? Ему все равно. Он единственный, кто достаточно мил, чтобы потакать мне, когда я прошу его.
— Ну вот и все.
Ария зашевелилась, приоткрыв один глаз.
— Мне нужно идти. Мы будем там.
Я кладу трубку, прежде чем Полина успевает ответить.
— Ммм, — говорит Ария, снова закрывая глаз. — У меня был самый странный сон.
— Правда? — Я глажу ее плечо. — Хочешь рассказать мне об этом? Или ты голодна?
— Умираю с голоду. Я и не подозревала, что грубый секс сжигает так много калорий.
— Грубый секс... Мне нравится, как это звучит.
Ее глаза все еще закрыты, но она поднимает брови: — О, я знаю, что это так. Без сомнений. В любом случае, в моем сне ты говорил о тиграх, берлогах и ужине. Что происходит?
Я прислоняю подушки к изголовью кровати и тянусь к ней, усаживая ее к себе на колени. Она сворачивается калачиком, как маленький котенок. Я укутываю ее одеялом.
— Каждый год семья Романовых устраивает грандиозное торжество в разгар зимы. Почему именно зимой, я понятия не имею. Половину времени идет снег. Это называется «Зимний бал». Все приходят на него. Мы зарабатываем кучу денег и жертвуем их, и все думают, что мы филантропы. Это своего рода страсть Полины.
— Ааа. И когда ты говоришь все... кого это может включать?
— Все, кто имеет влияние. Знаменитости. Лидеры бизнеса. Политики. — Я делаю гримасу. — Светские львицы.
— Вот это да. Ты бы, наверное, предпочел, чтобы тебе отрывали ногти один за другим, не так ли?
— Хм. Это был бы трудный выбор, но...
Ария замирает. Прижав палец к ее подбородку, я поднимаю ее голову.
— В чем дело?
— Это именно те люди, которых я обнаружила, Михаил. Ты ведь знаешь об этом?
Я киваю: — Да. Как ты думаешь, почему я колебался, когда говорил с Полиной? Но она права. Ты не можешь прятаться вечно. Лучше уж шествовать перед теми, кто захочет тебя преследовать, надев доспехи.
— Доспехи? — с любопытством спрашивает она, склонив голову набок.
Я наклоняюсь и касаюсь ее губ — поцелуй одновременно чувственный и требовательный. После прошлой ночи я подозревал, что она будет податливой и жаждущей. Я не ошибся.
— О, Боже, — шепчет она, когда я перемещаю свой рот к впадинке на ее шее. — Что ты делаешь со мной?
— Поклоняюсь тебе, очевидно. — Я кусаю ухо, и ее спина выгибается. Облизываю больную плоть и засасываю ее мочку между губами. — Мне нравится твой вкус. Мне нравится, что ты чувствуешь.
Перевернувшись, я прижимаю ее к себе.
— Это так сексуально, — шепчет она с тихим стоном. — Называть себя моими... доспехами.
— Как еще я могу назвать то, что ставлю себя между тобой и теми, кто угрожает или причиняет тебе боль?
Она улыбается мне в губы, когда целую ее. Я касаюсь языком ее языка и наслаждаюсь тем, как она стонет и отвечает, ее пальцы зарываются в мои волосы, когда она обхватывает меня ногами.
— Такая чертовски красивая, — шепчу ей на ухо. — Я готов убить за тебя, Ария. Я убью любого, кто встанет между тобой и безопасностью или счастьем. Ты меня понимаешь?
Хочу, чтобы она приняла меня полностью, таким, какой я есть. Мне нужно, чтобы она знала, кто я на самом деле.
Наконец она кивает, раздвигая для меня ноги. Молчаливое приглашение взять ее.
Я погружаюсь в горячую, скользкую киску.
Ее голова откидывается назад, и она кричит от удовольствия, обхватив меня руками. Я беру ее за запястья и помещаю их над головой, опускаясь на нее всем своим весом.
— Я понимаю, — бормочет она. — Понимаю.
Я наклоняюсь и целую ее.
— Спасибо, — тихо говорит она, когда отстраняюсь.
Интересно, будет ли она благодарить меня, когда узнает, что еще я для нее приготовил? Достаточно ли будет моего обожания и защиты?
Я просыпаюсь от приступа тошноты.
Закрываю рот рукой и бегу в ванную как раз вовремя. Встаю на колени над унитазом, и меня рвет.
О, Боже.
Я что-то съела? Возможно, это было что-то, что я съела. Мы заказали DoorDash из какого-то русского бистро, которое он любит, и, хотя все было очень вкусно, я съела несколько продуктов, которые никогда раньше не ела.
Боже, нет, я не могу болеть! Только не сегодня.
Сегодня состоится гала-вечер. Мы с Полиной успели пройтись по магазинам и выбрать аксессуары. Михаил выбрал мне платье, и я с нетерпением жду, когда смогу его увидеть.
Подождите — гала-вечер. Вечер, когда я буду рядом со всеми людьми, которые хотят моей смерти.
Может быть, мне не стоит идти? Противоречивые эмоции? Да.
Я склоняюсь над унитазом во второй раз. Когда опускаю голову на руку, задыхаясь от напряжения, чувствую теплое присутствие Михаила позади меня.
— Мне так жаль, что ты заболела, милая, — говорит он с беспокойством. Я открываю рот, чтобы ответить, но тут на меня накатывает очередная волна тошноты. На этот раз он держит меня за волосы, пока я не успокаиваюсь.
Снова опускаю голову на руку.
— Может, это из-за еды, которую мы заказали вчера вечером?
Я прислоняюсь спиной к стене. Прохладная плитка хорошо ощущается под ней.
Михаил приседает передо мной, его глаза выражают беспокойство. Он уже успел сходить в спортзал и принять душ, темные волосы влажные, а одет он в деловой костюм, так что, скорее всего, у него встреча.
У меня перехватывает горло, когда он убирает волосы с моих глаз и проводит своей большой рукой по моему лбу.
— Ты не горячая. Что еще ты чувствуешь?
Вытираю слезы на глазах.
— Это так мило, — говорю, удивляясь, что на меня так внезапно нашло. Обычно я не такая сентиментальная. — Меня просто тошнило.
— Ты рано уснула прошлой ночью. — Он поднимается и жестом показывает, чтобы я оставалась на месте, а затем протягивает мне небольшую чашку с водой. — Может быть, тебе не стоило ложиться спать так рано после еды.
Если я чему-то и научилась за время общения с Михаилом, так это тому, что русские — очень суеверный народ. Они стучат по дереву, чтобы отгонять несчастья, у них повсюду религиозные иконы и предметы искусства, чтобы защитить их, несмотря на то что они совершенно не религиозны, и однажды я видела, как их мать сошла с ума, когда один из них свистел в помещении. Видимо, это приносит несчастье. Скорее всего, существует какой-то миф или поверье о том, что еда перед сном связана с болезнями.