Студент-технолог оказался прав. Большие славянские семьи из нескольких десятков людей в каждой стали стремительно рассыпаться на маленькие, из мужа с женою да своих детей, едва только получили такую возможность. Стальные топоры рубили легко, словно топленое масло, не только вековую древесину, но и привычные обычаи – под бурчание стариков и к радости молодежи.
И к удовольствию всесильной Купавы, ибо каждая новая семья становилась для нее маленьким новым алтарем.
Но сейчас, в долгожданный Покров, могучая славянская Вологда просто уходила в долгую зимнюю спячку. Уходила, как нагулявший жирок медведь, в покое и безопасности, усталая, но довольная, ничуть не беспокоясь о грядущих холодах и неизбежном одиночестве.
Светлая богиня любила встречать этот день на стене, любуясь рыхлыми белыми хлопьями, что кружились в воздухе, опадая на стены, луга и грядки, на реку и деревья, укутывая черноту, зелень, серость и желтизну единым чистым покрывалом. И как бы сливаясь с подвластными ей землями, всесильная Купава позволяла этим хлопьям падать на себя: на плечи, на голову, на меховые сапоги. Она замирала и сживалась со вселенной, она утопала в ней – в покое, в снежных хлопьях и привычном извечном водовороте благодарных и умоляющих молитв.
– Не нужно оборачиваться, великая Света, – неожиданно прошептал чей-то голос ей в самое ухо. – Я не хочу тебя смущать.
Девушка вздохнула, покачала головой, расстегнула ворот, скинула плащ и отвела руку с ним в сторону. Одежда тотчас исчезла, а мгновение спустя рядом с ней на краю стены встал высокий худощавый и остроносый мужчина.
– Ты не боишься появляться в самом сердце Вологды, повелитель оборотней? – тихо спросила богиня любви и согласия.
– Я должен был убедиться, что общаюсь с великой правительницей, а не со случайной бродяжкой, – ответил лесовик. – Похоже, тебе и впрямь можно верить. Тебя почитают хозяйкой здешних земель и возносят молитвы чуть ли не во всем обитаемом мире. В своем величии ты обогнала даже меня.
– Я не правлю, я всего лишь помогаю людям, – скромно ответила девушка. – И с радостью помогу тебе. Ты принял решение?
– Почти принял, Света, – кивнул Любый. – Как ты намерена воевать со скифами?
– Да уж не на поле брани, конечно же! Мы с тобой оба знаем, что воевать с армией врага – это все равно что бить человека по зубам. Больно, обидно, кроваво… но бессмысленно. Чтобы убить зверя, нужно пронзить его сердце. А сердце скифов – это Аркаим. У степняков нет ничего, кроме шерсти и мяса, шкур да костей. Это нищие, вечно голодные, всеми избиваемые скитальцы. Только Аркаим делает скифов воинами и правителями половины мира! Бронза, которая там выплавляется, – вот главная сила богини Табити! Из этой бронзы скифы льют себе украшения и упряжь, инструменты и защиту. Заколки, кольца, стремена, налобники, шлемы. На эту бронзу змееногая богиня выменивает дорогие ткани и хлеб, оружие и корабли, соль и железо. Война войной, но нам не обойтись без их медных котелков, а им без наших иголок. Если мы разорим Аркаим, скифы лишатся сразу всего. У степняков останется только мясо и шерсть. Еще никто и никогда не выигрывал войн, сражаясь лишь мясом и шерстью. После того как мы пронзим сердце скифов, отогнать их армию, что наступает от Смоленска, уже не составит ни малейшего труда.
– Аркаим, Аркаим, Аркаим… – напевно произнес повелитель оборотней. – Аркаим… Моя детская мечта. Как же мне хотелось в него попасть! Но я никак не ожидал, что приду туда не паломником, а разорителем…
– Так ты согласен?
– У меня есть одно условие, богиня, – покосился на Светлану нежданный гость. – Я заберу себе в собственность землю, совсем небольшой северный край. Ты дашь мне клятву, что туда никогда и ни при каких условиях не ступит нога сварожича! Там, в этих лесах и на этих озерах, буду править только я, по своим законам и своему разумению. Туда я приму детей небесных духов, каковым не понравится наше соглашение, там я приму лесовиков, что не пожелают смешаться со славным народом. Оттуда я стану наблюдать за Русской равниной, и если ты меня обманешь, если лесной народ станут унижать и обижать… Тогда я начну новую войну и покараю обидчиков!
– Где ты собрался обосноваться, Любый?
– Не беспокойся, оттуда никого из славян изгонять не придется. На севере все еще слишком холодно для человека. Между Ботническим заливом и Ладожским озером сейчас никто не живет, а леса еще только-только поднимаются. Но мы с тобой знаем, что уже через пару веков леса загустеют, наполнятся зверьем и этот озерный край превратится в маленький рай. Я хочу забрать его себе. Вам весь мир, мне райский уголок. По-моему, это справедливая сделка.