План Д'еталлис был разработан с предельной четкостью. Основой его стал принцип, по которому вся разумная жизнь считалась мерзостью. Значит, убивать половинчатых следовало так же ревностно, как и зензамов. Еще важнее было то, что зензамов с легкостью удавалось уговорить убивать безобразных чужаков — особенно потому, что у них можно было отнять такие заманчивые игрушки. Очевидно, у гардианов было гораздо более мощное оружие, чем то, которое они предложили нигилистам. Стоит завладеть этим оружием, и уничтожение зензамов перестанет быть проблемой. Шлюпка «Звездное небо» была еще одним кусочком из этой мозаики. Гардианы торжественно преподнесли зензамам шлюпку несколько дней назад. Д'еталлис сама окрестила ее. Название выбрали с расчетом угодить людям, и эта цель, по-видимому, была достигнута.
Но самой лучшей была новость из биологических лабораторий нигилистов. Они уже давно кропотливо собирали материалы о человеческой коже, пользуясь пробами, соскобленными с внутренней поверхности скафандров; брали образцы слюны с горлышек пустых бутылок, сумели взять даже пробу крови у самого капитана Ромеро. Милейший капитан расхаживал по лагерю без скафандра, в одном шлеме, герметично закрытом у шеи. К'ишин «случайно» натолкнулся на него и успел наполнить крохотный шприц прежде, чем безмозглый половинчатый почувствовал боль. Дело, конечно, было рискованным, но риск оправдался. Биологи рылись в мусорных кучах лагеря людей и в их уборных, собирая пробы. Обрезанные ногти, бактерии в человеческих экскрементах — все поступало в лаборатории для исследования.
Теперь биологи знали достаточно, чтобы разработать структуру возбудителей мора.
Гардианов отвлекает война с Лигой. Предположительно они попробуют сохранить ее в тайне от нигилистов. Д'еталлис знала, как воспользоваться даже таким преимуществом.
Благодаря гардианам она приобрела обширные познания в стратегии. Наступило подходящее время для атаки.
25
Центр тяжести. Система Нова-Сол
Суматоха на флоте поднялась благодаря одному крохотному суденышку. Системы наблюдения «Орла» заметили его два дня назад — шлюпка двигалась к центру тяжести от Заставы. Покамест это была единственная реакция гардианов на вторжение Лиги.
Легко было вообразить супероружие на борту шлюпки: бомбу, способную превратить в пыль весь центр тяжести, или биологическое оружие, по сравнению с которым черви ничего не стоят.
Но в поведении корабля было нечто странное. Он осуществил запуск двигателей, находясь на расстоянии миллионов километров от Заставы. И если он не изменит курс, примерно через сорок часов кораблю придется затормозить, находясь на расстоянии ста тысяч километров от центра тяжести. Все это вызывало соблазнительную догадку: корабль действует так, чтобы не приближаться слишком близко к флоту противника и представлять собой угрозу. Или же он попытается остаться вне досягаемости и связаться с флотом? Капитану Робинсону не терпелось взорвать неизвестный корабль, но адмирал Томас не терял надежды на то, что корабль прибыл с мирными целями, с посланниками гардианов на борту. Томас желал избежать лишних жертв до тех пор, пока это было возможно. Кроме того, Лиге требовалось время для подвоза боеприпасов и сооружения базы на планете в центре тяжести системы. Флот Лиги и без того уже достаточно пострелял, почти истощив запасы снарядов.
Робинсон обнаружил, что ему сильнее, чем когда-либо прежде, не терпится воспользоваться передатчиком материи — тем самым, который войска Лиги применили на Новой Финляндии. С передатчиком все было бы гораздо проще, но, по-видимому, работа чертовой штуковины требовала огромных затрат. Более того, никто не знал в точности, почему единственный существующий передатчик вдруг расплавился через месяц после переброски войск на Новую Финляндию.
Потому, пока грузовые корабли сновали вокруг центра тяжести, доставляя кораблям топливо, боеприпасы и продовольствие, флот Лиги набирался сил и ждал. И с каждым днем ожидания, по наблюдениям Робинсона, сэр Джордж вставал все позднее, а его щеки приобретали все более яркий розовый оттенок.
Под неусыпным присмотром Лиги гардианы не совершали решительных действий, но незаметно стягивали войска. В системе находились две крупные флотилии, каждая размером с треть флота Лиги. Одна из них двигалась по орбите Столицы, вторая — по орбите Заставы. Каждый день один-два корабля совершали запуск с орбиты Заставы и скрывались из виду, переходя в режим С2 — только для того, чтобы спустя некоторое время появиться на подступах к Столице. Медленно и осторожно гардианы собирали силы для защиты своей планеты. Предположительно на каком-нибудь компьютерном имитаторе уже планировалась атака флота Лиги. Но атаку сотен кораблей невозможно организовать за пару часов. Она требовала времени.
Предстояли еще недели ожидания, прежде чем какая-либо из сторон будет готова к решительным действиям флота.
Тем временем единственный загадочный корабль постепенно приближался. Робинсон терпеть не мог загадок, особенно вот таких. «Орел» был готов превратить незваного гостя в пар в мгновение ока. Радисты пытались установить связь с кораблем на сотнях различных частот и на десятке языков. Поскольку гардианы пользовались исключительно английским, не было смысла обращаться к гостю по-русски, но подобная работа спасала связистов от вынужденного бездействия и потому считалась оправданной.
Это было единственным преимуществом работы; до сих пор гость не передал в ответ ни слова.
Робинсон приказал запустить полдюжины автоматических зондов в тот участок космоса, к которому направлялся гость. Один из них первым передал изображение шлюпки, когда на ней наконец застопорили двигатели и их пламя перестало скрывать судно. Робинсон и Томас ждали на мостике прибытия гостя, следя за изображениями, которые передавали зонды. Загадочный корабль оказался довольно помятой шлюпкой с опознавательными знаками гардианов. Это никого не удивило. Какой еще корабль мог оказаться в системе?
Но первое сообщение со шлюпки изумило всех. Женский голос произнес:
— У меня нет направленного радиопередатчика. Сообщение передается по широкому каналу. Прошу предусмотреть шумы на этой частоте, чтобы ее не приняли на Заставе и Столице. Не отвечайте, пока не сделаете этого.
Робинсон на мгновение смутился, а затем пожал плечами. В такую игру он мог сыграть безбоязненно. Чем может повредить Лиге создание помех для радио противника? Он нажал клавишу внутренней связи и заговорил со старшим радистом:
— Дайте нам как следует защищенный канал. Создайте шумы на верхних и нижних границах частоты и сообщите нашему новому приятелю, когда будете готовы. Держите нас на связи.
Последовала минутная пауза, пока радисты настраивали антенны и направляли их на две планеты. Затем фоновые шумы усилились, сквозь них пробился сигнал, и голос радиста «Орла» произнес:
— «Орел» вызывает неизвестный корабль. Скрытый канал установлен. Просим назвать себя.
Ответ был получен незамедлительно:
— Говорит лейтенант Королевского флота Австралии Люсиль Колдер, курсант разведслужбы Лиги Планет. Известно, что я находилась на борту корабля «Венера», полагаю, меня считают пропавшей без вести с этим кораблем, предположительно — погибшей. Мне надо о многом сообщить вам. Я не хочу, чтобы гардианы узнали, что я еще жива, потому и попросила вас создать помехи. Но передавать свое сообщение по связи мне бы не хотелось. Прошу разрешения перейти на борт «Орла».
Эти слова повергли всех слушателей в ошеломленное молчание. «Венера»! Она стала не просто пропавшим кораблем, а живой легендой, вроде «Марии-Целесты» или «Летучего голландца», таинственной историей, конца которой не знал никто. Обычный ропот голосов на мостике сменился оглушительным шумом восклицаний, пока Робинсон не крикнул:
— Всем молчать! Адмирал, что вы скажете?
— Если это трюк, то чертовски ловкий, и я не вижу в нем никакого смысла. Но если эта Колдер и вправду была курсантом разведслужбы, капитан Ларсон и моя племянница узнают ее. Разрешите ей перейти на борт и примите все меры предосторожности.