— С чего ты взял, что я хочу в нём закрепиться?
— Все хотят.
Я промолчала, задумавшись над его словами. Не знаю, сколько мы провели в тишине, но в какой-то момент Лорус объявил:
— Пришли.
Путь до подземелья оказался несложным и легко запоминающимся. В следующий раз и сама найду дорогу. Уверенно спрыгнув с последней ступени, я надеялась увидеть перед собой дверь, но упёрлась в толстую каменную стену.
— Здесь нет прохода, — проговорила очевидное. — Ты точно привёл меня в правильное место?
— А ты думала, туда так легко попасть? — сыронизировал парень. — Туда вообще не попасть!
«Он что, издевается?!».
— Зачем ты привёл меня сюда?! — Я скрестила на груди руки. В голове прокручивались недостойные мысли под стать репутации Лоруса в моих глазах.
— Тише-тише… — Его задело моё недоверие. — Я же шучу…
— Мне не нравятся такие шутки.
Вздохнув, маг заговорил серьёзно:
— Приложи к стене Печать и назовись. Тебе должны были оформить допуск. Если бы сюда мог войти любой желающий, то оно бы не звалось тайным подземельем королевского замка.
— Откуда ты всё это знаешь? — смягчилась я, в очередной раз не так восприняв его намерения.
— Королевский замок — достояние Верхнего мира. Все местные знают истории о его загадочных свойствах.
— Но разве это не делает его тайны бессмысленными?
— Знания не помогут мне проникнуть внутрь, а вот страх внушат. Примерно так всё здесь и работает.
Кратко кивнув вместо заслуженного «спасибо», я повернулась лицом к стене и прикоснулась голубой Печатью к холодному камню. Алую крепко сжала в кулак под маскировочной перчаткой.
— Полина Бронина, — проговорила громко. — То есть помощница королевского дознавателя мисс Бронина.
Стоило договорить, как на камне начал вырисовываться узор, сплетавшийся в резкий угловатый орнамент. А спустя всего несколько мгновений передо мной образовалась железная дверь без ручки.
— Иди. Не бойся, — напутствовал Лорус. — И… удачи!
Я неуверенно ступила прямо в закрытую дверь.
Вопреки ожиданиям и зажмуренным векам, удара не последовало. Распахнув глаза, обнаружила себя всё в таком же каменном подземелье с куполообразным потолком и сильным запахом погреба, но, в отличие от лестницы, помещение хорошо освещалось.
— Вы опоздали на минуту! — В мгновение ока рядом со мной возник королевский дознаватель собственной персоной. — Род Фёрстрайдов всегда был верен короне и никогда не позволял себе подобные вольности!
— Какие?.. — опешила я. — Опоздание на минуту?..
— Вам это кажется смешным?
— Конечно, нет, просто я впервые здесь. Не рассчитала время и всё такое. — Я нервно усмехнулась. — Прошу прощения!
— А теперь хотите тратить моё время на усмешки и притворные извинения? Вы несерьёзны! Может, вам здесь вовсе не место? Моя дочь рассказывала о вас… — мужчина еле заметно скривил губы, в остальном его лицо осталось непроницаемо каменным, прямо как стены вокруг. — Я предупреждал Его Величество, что он допускает ошибку с этим назначением. Моя семья много поколений верна роду Астер, и я не подведу короля из-за одной невежественной ассистентки!
Я разозлилась из-за незаслуженного выговора. Сжала руки в кулаки и, глядя начальнику прямо в глаза, заявила:
— Говорите, вы верны Его Величеству, но оспариваете его решение?.. — проговорила холодно, в духе самого лорда Фёрстрайда, и это сработало. Мужчина тут же осёкся, прикусив язык.
Так-то!..
Помолчав пару мгновений, он вновь заговорил, но на этот раз намного спокойнее:
— Идёмте. У нас много работы. — Дознаватель быстро зашагал вдоль круглого помещения. Я двинулась следом. — Работать будете в основном по вечерам, но в экстренных случаях — как придётся. Будьте готовы подняться среди ночи и без промедлений приступить к своим обязанностям.
Я кивнула.
Мы пересекли помещение, изрешечённое по всему периметру множеством тёмных проходов. В один из таких мы и свернули, оказавшись в тускло освещённой комнатушке с прикованным к стулу человеком. В голове промелькнула неуместная мысль о фильмах про Джеймса Бонда. Как правило, в них сопереживаешь пленнику, а не истязателю… «Ненавижу свой дар, — подумалось следом. — Почему именно мне выпало пытать людей?..».
Скованный человек смотрел себе на колени, пока я разглядывала его макушку с сальными лохмами. Судя по виду и запаху, исходящему от него, пленный давненько не принимал душ.
Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, но против трясущихся коленок средства не нашлось. Пришлось облокотиться о сырую стену, чтобы не потерять равновесие.
— Я буду обращаться к тебе на «ты», раз уж ты моя ассистентка. А он, — лорд Фёрстрайд указал на сидящего в цепях человека, — твоя работа на сегодня. Выбьешь из предателя правду — и свободна до следующего раза.