Не успела я вновь возразить, как к нам приблизилась служанка с подносом в руках, и сразу перехотелось уходить. От горячего слишком вкусно пахло, а, по заверениям женщины, после ещё подадут десерт. Что ж, лягу спать попозже.
Я моментально приступила к трапезе, позабыв о всяком приличии. Все знания этикета, вложенные мадам Теосой на занятиях по «Введению в специальность ассистента мага» в одночасье выветрились из головы. Я пользовалась всего одной вилкой и глотала, почти не пережёвывая. Мясо само таяло во рту.
— Ого! — воскликнул Лорус, заставляя меня отвлечься от тарелки. — Ты и правда сильно проголодалась. Видишь, как хорошо, что я не отпустил тебя спать.
Я смущённо усмехнулась, вытерев салфеткой края губ.
— И всё же зачем ты меня позвал? — смяла и отложила её в сторону.
— Разве нужен повод, чтобы поддержать подругу в незнакомом месте на новой работе?
— Так мы теперь друзья? — не скрывая удивления, поинтересовалась я.
— Могли бы ими стать, — улыбнулся маг. — А может, и чем-то большим…
Нам подали десерт, отвлекая от последних слов Лоруса. Честно говоря, я была уже сыта и собиралась поблагодарить парня за вечер, а после уйти, как вдруг он словно почувствовал это и бросил на опережение:
— Это ещё не всё! Подожди, уже скоро.
Отказаться было бы грубо, так что я утвердительно кивнула, расковыряв вилкой воздушный десерт и держа в голове мысль о том, что Лорус зря старается. Чтобы он ни задумал, моё к нему отношение не изменится.
— Замёрзла? — вдруг спросил он.
— Немного, — сказала и тут же одумалась: — Нет! — А то ещё предложит свой фрак, будто мы на свидании. Не бывать этому!
— Так почему не используешь заклинание регулировки температуры?.. — полюбопытствовал удивлённо.
Вот же ж! Опять! Когда я уже запомню, что у меня в арсенале есть такое полезное заклинание?! Испытав лёгкий стыд, я сбросила с плеч покрывало и заговорила начистоту:
— У нас ничего не… — не успела изложить свою мысль, как из травы поднялись тысячи светлячков и устремились в ночное небо. — Ва-ау! — только и сумела выдавить из себя, глазами отчерчивая их путь от земли до звёзд. За зрелищем напрочь позабыла, что вообще собиралась сказать.
— Знал, что тебе понравится… — парень своей тёплой ладонью незаметно накрыл мою руку. — Романтично, не правда ли?
— Да-а… — Заворожённая, я не сразу заметила его прикосновение. Дело в лунном свете, в светлячках или в его манерах, но Лорус выглядел иначе, пошатнув мои прежние устои. Возможно, я даже могла бы… Нет! О чём я только думаю?! Больше я не поверю ни единому мужчине, тем более такому, как он! Пусть оставит свои романтические вечера для другой, я на это не куплюсь! Одёрнув руку, я резко вскочила из-за стола, заявив: — Знаешь, нет. Не романтично. И мне пора.
— Куда ты?..
— Я устала, — отрезала не оборачиваясь.
— Постой, я тебя провожу!
— Не стоит! Сама дойду, — ускорилась, не давая магу и шанса нагнать меня.
«Сначала Кай, теперь Лорус? Ну уж нет! Я пока ещё не сошла с ума».
Быстрым шагом неслась вдоль сада, злясь на саму себя. Дыхание участилось, а руки сжались в кулаки. Как я могла даже на долю секунды позволить себе подобные мысли? Неужели не усвоила прошлый урок? Я настолько безнадёжна?..
— Неисправимая идиотка! — отругала себя вслух, как вдруг мне ответили: — Кто? — прозвучал взволнованный женский голос. — Кто здесь?!
Я также испугалась.
— А вы кто?.. — и попятилась назад.
Впереди зашуршал куст, а спустя мгновение из-за него выглянула Оксана.
— Окси?! — воскликнула я.
— Полина?! — девушка бросилась мне в объятия.
Не передать словами, какую радость принесла мне встреча с сокурсницей. Мы обнимались так, словно были лучшими подругами. Я кожей ощущала точно такое же одиночество, исходящее от неё, что испытывала сама, находясь в этом месте совершенно одна, без друзей и поддержки. Лорус не в счёт!
Мы отлипнули друг от друга, и я наконец смогла рассмотреть Оксану. Сокурсница с ног до головы извозилась в земле и траве.
— Думала, уже никого из наших не встречу! — не обращая внимания на её растрёпанность, заулыбалась я.
— Я тоже! — пропищала девушка. — Как жаль, что Генри здесь нет…
— Может, ещё кто-то из наших в замке? Кристину не видела? — понадеялась я.
— Не-а.
— Жаль. — Хоть я и знала ответ заранее, но всё равно расстроилась. — Куда тебя распределили?
— Меня назначили особым садовником, — с гордостью сообщила Окси. — Можно сказать, пошла по стопам мамы. А тебя?
— Помощницей королевского дознавателя, — вздохнула я.
— Ох, сочувствую… Я-то буду заботиться о чудесном королевском саде. Мне повезло! А тебе придётся пытать людей, фу! Уж точно тебе досталась худшая работа.