— В нашем роду и без того много грязной крови! — нехотя Вескон вспомнил собственную мать, которую старался забыть все эти годы. — Повторению истории не бывать, так и знай!
— Это не вам решать, отец, — холодно и бескомпромиссно заявил Рейдон. — Я признáю сына, и вы ничего не сможете с этим сделать.
— Что ж… Я догадывался, что ты не прислушаешься ко мне, а потому ещё вчера отослал из замка твоё отродье вместе с матерью.
— Где вы их спрятали?! — маска невозмутимости на лице Рейдона дала трещину, чем вызвала на губах правителя Верхнего мира самодовольную ухмылку.
— В такой глуши, где ты их никогда не найдёшь.
Желваки на скулах принца заходили ходуном, кожу побило багряными пятнами, а пальцы стиснулись в кулаки с такой силой, что побелели костяшки.
— Я их разыщу, вот увидите. И верну ко дворцу обоих! — Рейдон выдвинул ультиматум и собирался уйти, оставив последнее слово за собой.
Королю не пришлось по душе столь дерзкое поведение наследника, он бросил тому в спину собственный ультиматум:
— Если ты сейчас уйдёшь ради поисков своей безродной потаскухи вместо того, чтобы поразмыслить вместе со мной, как воспользоваться слабостью Тарнута после похорон жены — ты мне больше не сын! Я лишу тебя наследства. И трона. Вот увидишь!
На мгновение принц остановился, обдумывая слова отца. Однако вместо повиновения только быстрее зашагал к выходу.
* * *
Каждый раз во время прогулок в садах Нижнего мира принцесса Гвиннет вспоминала рассказы своих фрейлин о Верхнем мире: «И цветы там другие, и воздух пахнет иначе, и магия отличается от нашей…». Она часто представляла себе другой мир, но сама там никогда не бывала. Хотела бы однажды его увидеть, но отец всегда запрещал. Говорил, что принцессе рода Рамадон негоже покидать родной дом, да и это слишком опасно — из прихоти блуждать на территории потенциального врага. Верхний и Нижний миры давно не воевали по-настоящему, но как будто всегда к этому готовились. Уже никто не помнил, как и когда зародилась эта вражда, — может, с самого сотворения миров.
Принцесса замерла за пышным кустом с алыми розами, услышав, как кто-то перешёптывается. Она не знала этих женщин, они прибыли на похороны её матери. Сначала Гвиннет решила, что речь снова пойдёт о затворничестве её отца, но сплетня оказалась иной:
— Принц Рейдон заделал бастарда от служанки! — сказала одна дама другой. — Говорят, он собирается на ней жениться… или уже женился. Могли и сыграть свадьбу. Новости из Верхнего мира доходят медленно.
— Род Астер любители путаться с чернью, — хмыкнула вторая. — Хотя я слышала, что ребёнок вовсе не от него. Якобы принц Рейдон покрывает отца.
— Так это ребёнок Вескона III?!
— Почему бы и нет?.. Он сам почти бастард от простолюдинки без Печати. Дурная кровь прорывается — вот и потянуло к себе подобным!
— Гнилой род! Как же повезло, что наш король чистой крови!
Гвиннет тяжело вздохнула, зашагав дальше по саду. Она с радостью послушала бы о красоте садов Верхнего мира, но никак не сплетни о его правителях. Здесь их презирали, хотя почти не знали, а потому в словах этих дам вряд ли имелась даже толика правды о роде Астер. Саму принцессу мало интересовала политика и межмировая вражда. Все свои восемнадцать лет она мечтала, что мать подарит ей брата, на чьи плечи со временем и свалится груз ответственности. Себя она королевой никогда не видела.
* * *
— Ваше Величество, слухи о незаконнорожденном ребёнке принца расползлись по замку, — советник сообщил и без того известный факт, но целью его оказалась отнюдь не вчерашняя новость: — Полагаю, пришло время подыскать принцу Рейдону подходящую партию, пока он занят недостойными поисками любовницы и бастарда. Брак с благородной девушкой отвлечёт подданных от его… проступка.
Король призадумался, а после сказал:
— Рейдон их не найдёт. Я хорошо спрятал его отродье и запугал мать. Но ты прав: подходящая партия действительно нужна, только не для принца, а для меня. — Советник обомлел, не решившись возразить или о чём-то спросить короля. Тогда Вескон выложил всё сам: — Рейдон больше не мой наследник. Скоро я объявлю всему двору, что лишаю его прав на престол.
— Ваше Величество… при всём уважении… у вас нет других детей с королевой Рамэль, — осторожно проговорил рыжебородый.
— Именно. Нет с королевой Рамэль, но будут от другой королевы. Я вновь женюсь, и не на ком-то, а на принцессе Гвиннет Рамадон.
— Наследнице трона Нижнего мира?!..
— А ты знаешь другую принцессу Гвиннет?
— Ваше Величество, как же королева Рамэль? Лорд Якс не простит вам развод с его дочерью. Нельзя терять его поддержку!