Каин изменился до неузнаваемости, другой стала даже его походка. За считанные месяцы он разучился кланяться, а спина ещё никогда не выглядела настолько прямой. Советники не любили паренька и не подпускали к делам, всё ещё веря, что Тарнут передумает и вновь женится. Но время шло, и этого не случалось. Правитель Нижнего мира оказался непреклонен.
Каин прошёл к королю и, не желая тянуть, выложил всё как есть. Красиво подавать дурные вести он ещё не научился.
— Вескон казнил вашу дочь.
Король помолчал с полминуты, а после из темноты вырвался шёпот:
— Созвать войска.
Единственное, ради чего Тарнут терпел этого безумца, была его малышка Гвиннет, но её не стало. Его подданные хотят войны? Теперь и он хочет. Да простит его дух Минаи, не желавшей кровопролития, он больше не станет отсрочивать неизбежное!..
* * *
Принц Рейдон быстро вернул влияние при дворе. Он вёл себя так, словно и не было изгнания. Будто другие и не отворачивались от него, а отец никогда не казнил его мать. Заново обзавёлся связями и поддержкой, не держа ни на кого видимой обиды. Что же творилось внутри у Рейдона — знал лишь сам Рейдон.
Вескон доверял сыну, как прежде, а принц с новым рвением включился в дела державы. На дворе стоял поздний вечер, но он всё равно пригласил к себе отца, чтобы обсудить наступление Нижнего мира. Это было неизбежно. И даже странно, что Тарнут объявил войну только сейчас.
Король прошёл в кабинет принца. Внутри, кроме Рейдона, больше никого не было. Советники шарахались от Вескона после казни второй по счёту супруги. Мерещилось, будто все в замке боятся и ненавидят его, отчего он даже рад поговорить с сыном наедине.
Рейдон сидел за письменным столом в окружении свечей. Атмосфера казалась чересчур уютной для деловой встречи. Графин и два бокала на отполированной столешнице подсказывали, что обсуждение Нижнего мира было лишь предлогом для разговора отца и сына по душам. Им и правда многое требовалось обсудить.
Вескон сел напротив Рейдона.
— Спасибо, что пришли, отец! — Принц наполнил бокалы.
— Ты хотел поговорить, но в следующий раз сам приходи ко мне. Не забывай: первый человек в королевстве — я, а не ты.
— Знаю, я второй.
— Ты хотел обсудить наступление Тарнута, — напомнил Вескон, пригубив вина. На его вкус оно оказалось чересчур пряным.
— И да, и нет. — Рейдон отпил из своего бокала. — Мы так толком и не поговорили о моём положении после возвращения.
— Оно в точности то же самое, что было и до твоего изгнания. Ты мой сын, мой наследник.
— А как же Зорах?..
— Он твой младший брат, второй в очереди на престол. — Король прокашлялся. В вине оказалось слишком много перца. Он любил пряности: корицу и гвоздику, но терпеть не мог, когда перебарщивают с чёрным перцем.
— Совсем недавно он был первым. Как много пройдёт времени прежде, чем всё опять изменится?
— Ты — мой первенец! — строго заявил Вескон, отодвинув от себя бокал. В горле всё ещё першило.
Рейдон замолчал. Откинулся на спинку кресла и принялся медленно потирать пальцами подбородок, словно о чём-то задумался.
— Помните, как вы передали мне знания бабушки?.. — внезапно спросил он у отца. — А помните, как воспользовались ими, чтобы отравить её, вашу родную мать, в её же покоях, где никто бы не догадался, что это было убийство? Ведь в жилых покоях замка магия Печатей не действует, а правильный яд не оставляет следов. — Принц вскочил на ноги и манерно втянул ноздрями аромат содержимого своего бокала. — На этот раз следы останутся. Я хочу, чтобы все решили, будто это был Тарнут. Благо он наконец соизволил объявить войну. Думал — он даст мне возможность сделать это раньше, но старик долго тянул. Даже — для пущей мотивации — пришлось казнить его дочь. Вы правда поверили, что так я отомстил за маму?.. — Рейдон пристально посмотрел на отца, краснеющего и задыхающегося в кашле. — Я мщу за неё сейчас.
Вескон хотел что-то сказать, но только и смог, что столкнуть со стола графин, а после и сам упал на пол.
— Я исполню вашу мечту, отец, и войду в историю. Но не как безумец, казнящий жён и насилующий иномирных принцесс, а как завоеватель.
— Тебе не победить… — злость придала Вескону сил.
— Вас я уже победил.
Король начал синеть.
— Все узнают, что это был ты…
— Кто?.. — принц рассмеялся. — Мой дед лорд Якс? Это была его идея! Как вы вообще могли поверить, что он смирился с убийством дочери?..
Вескон не ответил. Рейдон толкнул его тело ногой. Удостоверившись, что король мёртв, принц вышел из покоев, где за дверями его уже ожидал лорд Якс со свитой.
— Мой брат у вас? — сходу спросил он деда.