— Люди, которых я послал за принцем Зорахом, пропали вместе с ним. Полагаю — они сбежали.
— Зачем им это?..
— Понятия не имею.
— Послать в погоню вдвое больше людей!
— Да, мой принц… то есть Ваше Величество!
* * *
Коронация состоялась в тронном зале на глазах сотен подданных со всех уголков Верхнего мира. Рейдон не просто так собрал всю знать, им хотелось услышать подробности смерти прошлого правителя, а новому королю не терпелось сделать объявление:
— Нижний мир объявил войну, созвал войска и отравил моего отца, желая ослабить корону и посеять в наших рядах смуту. Так встретимся с ними на поле боя и покажем, как велик наш гнев! Скоро Тарнут Рамадон узнает, чего стоит ярость сына, потерявшего отца!
— И каким будет поле боя? — спросил кто-то из толпы. — Где вы хотите схлестнуться с Тарнутом, Ваше Величество?
— Средний мир вполне подойдёт, — сообщил король и тут же перевёл взгляд на ближайшего советника, лорда Якса: — Что слышно о моём братце?
— Принца Зораха ещё не нашли.
Сколько бы Рейдон ни посылал за ним людей — никто из них не возвратился. Младенец стал необъяснимым образом неуловим и призрачной угрозой навсегда навис тенью над новым правителем Верхнего мира.
Разгорелась война, официально из-за власти над духовными частицами, но скорее из-за обоюдоострой мести. Молодой король ненавидел Нижний мир за то, что тот чуть не лишил его престола, но ещё больше он презирал своего сводного брата Зораха, родившегося от принцессы Гвиннет и являвшегося потомком сразу двух королевских династий с претензиями на оба трона. Принца так и не нашли, а Рейдон тем временем победил Тарнута и женился на знатной девушке с безупречной родословной, навсегда позабыв о любовнице Алиссии и сыне-бастарде.
Спустя века он вошёл в историю как герой, известный в учебниках Верхнего мира под прозвищем Рейдон Победоносный.
Глава 1
Это было самое долгое лето в моей жизни. Слишком многое тревожило мысли и каждую ночь мешало уснуть. Порой я засыпала в слезах, с ними же и просыпалась. Приходилось постоянно прятать от родителей глаза. Но вот время шло, и рана понемногу затягивалась, оставляя после себя лишь горький осадок. Всё лето я не слышала новостей из Верхнего мира, часами гадая о войне, начавшейся по моей вине. Воображение рисовало страшные картины с бомбардировщиками и ядерными ракетами. Когда удавалось умерить чувство вины, вспоминала о Кае и его предательстве. Здесь воображение ничего не дорисовывало, хватало собственных воспоминаний и слов.
Три месяца я вращалась в коктейле из боли, вины и стыда, практически не отдыхая от этих чувств. Обычно они приходили по очереди, но иногда все разом. В конце концов восприятие притупилось, а сердце нарастило толстую броню, выработав к страданиям иммунитет.
Я ощутила нечто наподобие покоя, — нет, не счастье, но смирение. Как раз в этот момент жизни ко мне приехала погостить Кристина. Мы решили вдвоём провести остаток лета, и вместе вернуться в Академию по окончании каникул. В итоге подругу я видела постоянно, но общалась реже, чем в переписке на расстоянии. Крис всё время проводила с Лёшей, мама быстро начала подозревать, что между ними двумя что-то происходит. Хотя она так и не догадалась, что это и есть та загадочная девушка моего брата из другого города.
Кристина поселилась в моей комнате, но то и дело каждую ночь сбегала к Лёше, а я их покрывала. У брата в университете тоже каникулы, поэтому он сейчас жил дома, но уже подумывал насовсем съехать от родителей. Наверняка надеется начать совместную жизнь с Кристиной, не подозревая, что уже завтра мы окажемся в другом мире, и голубкам придётся лишь изредка видеться по выходным. Вряд ли у их отношений есть светлое будущее, но подруге я об этом не скажу. Зачем портить ей настроение, раз уж мы решили повеселиться напоследок?..
Как и каждое лето, брат проводил ночи на домашних вечеринках, где собирались его школьные друзья и выпускники помладше. Нередко там бывали и мои одноклассники. Прежде меня туда никогда не приглашали, хотя я и сама не рвалась в это змеиное логово, но теперь Лёша не мог не позвать меня с собой и Кристиной, а я оказалась не против. Привела в порядок волосы, нанесла макияж и была готова выдвигаться. Пришлось подождать, пока влюблённая парочка закончит со сборами, но, в целом, мы прибыли на место достаточно рано.
На пороге просторной квартиры-студии нас встретили бывшая одноклассница брата и её жених, а в гостиной мы познакомились со всеми остальными. Некоторых из присутствующих я уже знала. Моя школьная любовь Костя сидел у умной колонки, голосом подбирая музыку на вечер. А чуть поодаль, в кухонной зоне студии, на барных стульях сидели мои «любимые» одноклассницы Вика и Лера. Они не сразу заметили меня, продолжая манерно крутить в руках коктейльные бокалы и болтать о своём.