— Но это действительно так, дорогая, — ответил Фредди. — Я знаю, ты на распутье, ты колеблешься, вот почему я решил лично заехать к тебе, чтобы помочь сделать правильный выбор и забрать подписанный контракт.
Чуть подкрашенные губы Люсинды едва заметно сжались.
— В самом деле? — спросила она насмешливо.
— Люсинда, дорогая, ведь ты сама прекрасно знаешь, что я не стал бы требовать от тебя ничего такого, что могло бы повредить тебе или твоей карьере, — ответил Фредди со всей возможной искренностью.
Люсинда с размаху плюхнулась в мягкое кресло, одновременно сбрасывая с ног обе туфли.
— Да нет, Фредди, я вовсе не капризничаю, — сказала она с досадой. — Просто мне не хотелось бы выглядеть… глупо.
— Разве ты можешь выглядеть глупо? — с нажимом переспросил Фредди. — По-моему, это просто невозможно.
— Но Дмитрий говорит, что…
— Кто это — Дмитрий? — перебил Фредди.
— Один человек… Я с ним встречаюсь, — с необычайной для себя застенчивостью ответила Люсинда, и Фредди мысленно выругался. Наконец-то ему все стало понятно. В жизни Люсинды Беннет появился новый мужчина, и, как добрая сотня своих предшественников, он тоже сгорал от желания внести свою лепту.
— Я его знаю? — спросил он осторожно.
— Нет, — ответила Люсинда все еще смущенно. — Но, я думаю, вы как-нибудь встретитесь…
— Не сомневаюсь, — сухо заметил Фредди. — А сейчас он здесь — у тебя дома? Люсинда кивнула.
— Да, он за домом, у второго бассейна. Давай только не будем беспокоить его сейчас, ладно? Он, наверное, задремал.
«О боже! — подумал Фредди. — Разумеется, мистера Димми нельзя беспокоить, когда он в поте лица трудится над настоящим калифорнийским загаром. И где только Люс выкопала этого субчика? Где вообще бабы находят таких типов?»
— Я еще не говорил, что ты сегодня выглядишь просто замечательно? — сказал он, решив изменить тактику.
— Нет, — ответила Люсинда и слегка порозовела. — Ты сразу завел речь про свой контракт.
— Так вот, Люсинда, ты выглядишь превосходно, — заявил Фредди, расхаживая взад-вперед перед ней. — Но это не единственная причина, которая привела меня к тебе. Ты самая значительная моя клиентка, и моя святая Обязанность — блюсти твои интересы. Подпиши этот контракт, Люс. Если ты этого не сделаешь, весь проект скорее всего провалится. И тогда ты потеряешь многое, очень многое. Поверь мне, своему агенту: ты теряешь гораздо больше, чем можешь себе представить.
Люсинда заколебалась. Фредди чувствовал, что она почти готова сдаться, уступить. Почти…
— Но Дмитрий говорит, что рядом с Кевином Пейджем я буду выглядеть… слишком старой.
— Ты? Старой?! — Фредди остановился перед ней и покачал головой. — А вот я совершенно уверен, что, когда этот фильм выйдет на экраны, все молодые люди Америки будут завидовать Пейджу, который снимался с тобой.
— В самом деле?..
— Ну конечно, Люс! Как ты можешь сомневаться в этом? Ведь ты же настоящая звезда — одна из немногих, кто умеет играть по-настоящему.
— Да, но…
— Никаких «но»! — заявил Фредди, протягивая ей руку, чтобы помочь подняться с кресла. — Идем-ка лучше к тебе в кабинет: ты подпишешь контракт, и я спокойно поеду дальше по своим делам.
— Но ты действительно уверен, что все будет в порядке?
Фредди изобразил на лице обиду:
— Послушай, разве я когда-нибудь тебя подводил? В ответ Люсинда Беннет только вздохнула. Меньше чем через четверть часа Фредди снова сидел в своей машине; рядом с ним на сиденье лежала кожаная папка с вложенным в нее подписанным контрактом. «Иногда все, что требуется, — это немного внимания, личного внимания, — с гордостью думал Фредди, изредка бросая на нее удовлетворенные взгляды. — Особенно если за это платят двадцать миллионов чистыми».
А за такую сумму Фредди готов был расстараться.
Двое мужчин, игравших в рокетбол на площадке частного спортивного клуба, выкладывались так, словно на кон были поставлены их жизни. Обоим было лет по сорок, оба были в отличной форме, но их майки потемнели от влаги, а по лицам градом катились крупные капли пота. Оба мужчины тяжело дышали и лишь натужно крякали, нанося удары по мячу, который летал по площадке с такой скоростью, что порой его просто не было видно.
Наконец Макс Стил изловчился и, послав мяч в стену с такой силой, что сопернику оставалось только проводить его взглядом, вырвал победное очко:
— С тебя пятьдесят баксов!!! — торжествующе завопил Макс. — Наличными. Чеков я не признаю!
Хоуи Пауэре, отдуваясь, привалился спиной к стене. Он был невысоким, коренастым мужчиной с песочно-желтыми волосами и загорелым, немного асимметричным лицом.
— Черт возьми, Макс, — с раздражением бросил он, — ты готов из штанов выпрыгнуть, лишь бы выиграть. Неужели ты не можешь позволить себе хотя бы разок проиграть?
— Проиграть? Ни за что! — весело отозвался Макс Стил. — Какой смысл играть, если не собираешься выигрывать?
Хоуи оттолкнулся от стены и выпрямился.
— Я на пару деньков собираюсь в Вегас. Хочешь, поехали вместе? — предложил он. — Отец летит туда по делам и может подбросить нас на своем самолете.
— Ты что, вообще никогда не работаешь? — спросил Макс, сбрасывая майку и полотенце через шею. Собрав мячи и сунув ракетку в сумку, он упругим шагом направился в раздевалку. Хоуи, шаркая ногами, поплелся за ним.
— Работать? — спросил он. — А что это такое? Макс только головой покачал.
— Не знаю, зачем я трачу время на такую, задницу, как ты. От тебя все равно нет никакого проку. , — А зачем мне работать? — искренне удивился Хоуи. — У меня и так целая куча денег!
— Да, подачки твоего богатенького папаши.
— Не забывай, мне в наследство от матери досталось кое-какое имущество, которое находится у папаши в доверительном управлении, — с довольным смешком отвечал Хоуи. — Оно приносит вполне достаточный доход. Что касается денег, которые мой старик постоянно мне сует, то они мне совершенно не нужны. Я беру их только потому, что он настаивает.
— И тебе никогда не бывает скучно? — спросил Макс, думая о том, как скверно бы ему пришлось, если бы у него не было настоящего дела.
— Скучно? — Хоуи расхохотался. — Да ты что?! Мне дня не хватает, чтобы сделать все, что мне хочется! Макс с пониманием кивнул.
— Да… Ты ходишь на скачки, торчишь в клубе, играешь в покер, куришь лучшую мексиканскую «травку», снимаешь девочек, играешь на тотализаторе, нюхаешь кокаин, гоняешь на машинах, пьешь виски… Вернее, сначала пьешь виски, а потом садишься за руль.
— А что, по-моему, именно это и называется Жизнью с большой буквы, — насмешливо протянул Хоуи.
— Нет, мне больше нравится работать, — решительно возразил Макс. — Мне нравится власть. Я торчу от нее сильней, чем от наркотиков.
— Ты… ты просто псих, трудоголик, — заявил Хоуи. — Что касается меня, то, пока развлечения приносят мне удовольствие, я предпочитаю развлекаться.
Макс снова покачал головой и подумал, что, если бы он, как Хоуи, родился с серебряной ложкой в заднице, ему, возможно, тоже нравилась бы подобная жизнь. Но — к добру или к худу — Максу пришлось много поработать, чтобы получить то, что было у него теперь. Его карьера началась много лет назад, когда, придя на работу в отдел писем агентства Уильяма Морриса, он познакомился с Фредди Леоном. Для обоих эта встреча стала поистине счастливой; они работали бок о бок, набирались опыта и копили деньги, но только десять лет назад им удалось основать собственное агентство.
Десять лет — срок для бизнеса совсем небольшой, но за это время МАА стало одним из трех самых могущественных и влиятельных артистических агентств Лос-Анджелеса. Конечно, Максу и Фредди пришлось как следует потрудиться, однако успех, которого они добились, был совершенно грандиозным. Ныне МАА представляло интересы самых знаменитых звезд, самых модных сценаристов, самых лучших режиссеров и продюсеров Голливуда, и Макс был совершенно счастлив. Положение совладельца агентства и партнера Фредди Леона давало ему власть и влияние, которыми он с наслаждением пользовался.
И все же, несмотря на это, Макс Стил вот уже некоторое время раздумывал о том, чтобы подняться ступенькой выше. Одно дело быть просто агентом, посредником, и совсем другое — возглавлять крупную киностудию. Место исполнительного директора способно было дать Максу еще больше власти, от которой он, по его же собственным словам, торчал сильнее, чем от героина. Трудности его не смущали. В конце концов, рассуждал он, если такая козявка, как Джон Питере, способна руководить киноконцерном, то ему сам Бог велел. В этом бизнесе Макс уже давно чувствовал себя как рыба в воде. Или, точнее, как моряк в таверне, где полным-полно проституток.