Поднимаясь по лестнице на галерею, мужчина с неприметным лицом искоса глянул на посетителей… и вдруг вздрогнул, увидев лоцмана, не сводившегося восхищенного взгляда с красавицы брюнетки! Вздрогнул, покусал губу и, войдя в комнату первым, обвел всех своих спутников взволнованно-задумчивым взглядом.
— Черт побери, не может быть! Его же… Просто похож или… Нет, если это он, то… То кое-кому не поздоровится, а кое-кто получит награду… и должность. Господин генерал-губернатор умееет ценить верных людей!
— Что вы сказали, герр Байс? — почтительно поинтересовался молодой.
— Так, о своем, — герр Байс — Антон Байс — раздраженно отмахнулся и вдруг с улыбкой спросил: — Ты вроде бы как намеревался стать начальником городской стражи, мой милый Герхард?
— Ну, мало ли чего я хотел… и хочу.
— Понимаю, это капитанская должность, а ты всего лишь суб-лейтенант. И что? Учитывая мои связи, это дело поправимое… Тем более что мы с тобой, возможно, поймаем опасного шпиона.
— Ой! — хором вскрикнули девы.
Брюнеточка хлопнула ресницами:
— Шпиона? Это как?
— Увидишь. И поспособствуешь. Если это правда, тот, про кого я подумал… Вот что, Бригитта! Главная миссия нынче будет лежать на тебе.
— Почему же на мне? — округлив глаза, девушка повела плечиком.
— Да потому что это именно на тебя пялится тот, кто мне нужен! — азартно расхохотался господин Байс. — На тебя. Моя милая, а не на Жозефину и не на Герхарда.
Выпив за здоровье государя (каждый при этом имел в виду своего), приятели несколько захмелели и уже собрались уходить, как вдруг со второго этажа по лестнице спустились те самые люди… и девицы… Одна из девиц — брюнетка, — проходя мимо, случайно толкнула лоцмана локтем…
— Э! Поосторожнее… Ой!
Никита Петрович глазам своим не поверил. Та самая! Обворожительная краса… а, глазки-то, похоже, заплаканные! И вон щеки мокрые, в слезах… Интере-есно…
— Помогите мне, — по-немецки бросила дева. — Пожалуйста.
Красивое личико ее на миг исказилось, в глазах вспыхнул страх…
— Они ведут меня… уводят…
— Я помогу!
Наскоро простившись с Йоханом, молодой человек выскочил ан улицу и, узрев на углу знакомые фигуры, придерживая плащ, поспешил следом. Выйдя к ратушной площади, компания разделилась — пожилой мужчина с блондинкою свернул к Выборгсгатан, брюнетка же пошла с молодым к лодочникам. К лодочникам, а не к парому! Значит, какое-то срочное дело… Да какое там срочное — скорее, тайное. Молодой хлыщ грубо схватил девушку за руку, потащил, что-то прокричав лодочнику…
Ага! Да тут и впрямь нечисто играют! Девчонка-то явно не хочет, чтоб ее куда-то везли… тем более — на лодке. А, поплыли уже, поплыли, отчалили…
Бутурлин вприпрыжку сбежал к реке:
— Лодочник! Эй, лодочник! Ты, ты, борода! Плачу алтын!
Услыхав про алтын, бородатый лодочник деловито зашевелил веслами.
— Прошу, прошу, господине! Куда изволите?
— Вон ту лодку видишь? Где мужчина и женщина.
— Угу.
— Вот, давай за ней. Только особенно близко не приближайся.
Могли бы, наверное, и приблизиться, молодой хлыщ по сторонам не смотрел. А вот брюнеточка, та — да, озиралась, словно затравленный зверь. Никита Петрович даже, улучив момент, помахал ей рукой — успокоил. Интересно, заметила? Да пес ее знает. Вроде бы должна, коль не совсем уж слепая.
Преследуемая лодка между тем ходко шла вверх по течению реки и, миновав Спасское, свернула в какую-то заросшую заводь. Теплый июньский ветерок мерно покачивал мохнатые верхушки рогоза, шуршали, шумели камыши, шарили по речным волнам клонившиеся к самой воде ивы. Ничего не скажешь, укромное местечко! Интересно, для каких таких дел?
Ага… ясно, для каких!
Услыхав слабый вскрик, молодой человек выскочил из лодки и помчался прямо через кусты, не обращая никакого внимания на царапающие руки колючки. Крик прекратился… затем послышались голоса. Впереди, совсем рядом, на опушке, за которой угрюмо покачивал ветками густой смешанный лес.