— Мне нужна помощь, — выпаливаю я. — Я застряла. Сломалась… на самом деле, прямо через дорогу… — хихикаю я. Это то, что я иногда делаю, когда нервничаю. И ещё болтаю. Слишком много. — Меня зовут Ава, и я… Мне нужно отогнать машину. Вообще-то, — я широко раскрываю глаза, — мне нужно починить свою машину, но сначала её нужно отбуксировать. Мне нужна помощь с этим и с ремонтом тоже. — Я снова хихикаю, как полная идиотка. Я хочу проложить говорить, но мне удаётся закрыть рот и держать его таким.
Другая женщина улыбается. Это не снисходительная или недобрая улыбка. В ней присутствует жалость. Я уже могу сказать, что она собирается мне отказать.
— Мы не компания, которая занимается буксировкой, — она качает головой, — и хотя у нас есть ремонтное подразделение, это не главное наше направление. Мы специалисты по ремонту кузовов. Я была бы рада посидеть с тобой… — она жестом указывает на стол и стулья в дальнем конце комнаты. — Мы можем обсудить варианты твоей поездки. Я говорю о внутренней и внешней отделке от звуковых систем до…
— Нет… — я качаю головой и тяжело вздыхаю. — Я не ищу ничего подобного. На самом деле, покраска просто фантастическая идея. — Я хихикаю… снова. Что, черт возьми, со мной не так? — Я езжу на «Хюндай Элантре». — Что ты там говорила? Как Слай так легко меня находит, если я езжу на таком популярном автомобиле? На том, который должен слиться с толпой. Ответ на этот вопрос прост. — Горчично-жёлтого цвета, — бормочу я. — Как детские какашки, — добавляю я без всякой надобности. — Я получила машину за копейки. Одна пара купила её для своей дочери, которой нравился этот цвет. Так было до тех пор, пока она не увидела свою новую машину. Маленькая принцесса быстро передумала. Горчичный цвет не подходит для автомобиля, — я качаю головой. — Они выставили его на продажу, но — сюрприз, сюрприз! — желающих не нашлось. Я не думаю, что кто-то хотел машину цвета детских какашек. — Я хихикаю в сотый раз. — В любом случае, мне нужно было попасть из пункта А в пункт Б, и мне было всё равно… в то время. — Теперь мне не всё равно. Боже, ну я совсем. Жёлтая машина. С таким же успехом можно повесить неоновую вывеску со стрелкой, направленной прямо на меня. — Лучше бы я её не покупала, — мне больно говорить это, потому что я люблю свою машину.
Другая женщина улыбается. На этот раз в улыбке чувствуется неподдельный юмор.
— Ты пришла по адресу. Давай сядем и…
Мои плечи опускаются, и я качаю головой.
— Я не смогу позволить себе покраску. Моя машина сломалась. Мне нужно её починить. Пожалуйста, помоги мне. Это совсем рядом. — Я показываю в ту сторону, откуда только что пришла, и если посмотреть в окно, то можно увидеть мисс Саншайн. Да, я назвала свою машину Мисс Саншайн. Нет ничего плохого в том, чтобы попытаться извлечь из происходящего максимум пользы. — Пожалуйста, — добавляю я, выдерживая взгляд незнакомки.
Она поджимает губы, потом вздыхает.
— Я серьёзно задумываюсь, над тем, чтобы помочь, — она жуёт кончик ручки. — Но только на этот раз сделаю исключение. Я Сьюзен… — она протягивает руку.
Я беру её и встряхиваю.
— Приятно познакомиться, — я прикусываю нижнюю губу. — У меня нет денег. — С таким же успехом я могла бы пропустить эту часть. — Это не совсем правда, у меня есть пятьдесят баксов, но, думаю, этого будет недостаточно. Кроме того, если я отдам последние деньги, мне придётся ночевать в машине.
Лицо Сьюзен вытягивается, глаза затуманиваются.
— Тогда ничем не могу помочь. — Она смотрит на меня большими голубыми глазами, полными беспокойства. — Мне очень жаль, Ава… Ты ведь сказала, что тебя зовут Ава, верно? Мы не занимаемся благотворительностью.
— Да, я Ава, — киваю я. — Пожалуйста… Я в отчаянии. Мы можем заключить сделку. — Теперь я говорю с ней как Слай. — Я могу работать на вас, ребята, или… Я могу откупиться или что-то в этом роде. Что-то вроде «Я твой должник». Я всегда плачу свои долги.
— Не хочу показаться бессердечной, но как насчёт этого? — она смотрит на мою руку, где я поигрываю с кольцом.
Инстинктивно я убираю руку за спину.
— Нет. Оно не продаётся.
— Жаль. — Она облизывает губы. — Если эта штука настоящая, то тебе хватит на ремонт и покраску, а также на целый месяц, а то и больше, в отличном отеле…
— Этого не будет. Оно дорого мне. — Я кручу кольцо снова и снова. Оно принадлежало моей маме. Она оставила его мне, когда умерла. Сказала, что оно от моего отца. Я никогда его не видела. Кольцо так много значило для моей мамы, что она никогда не снимала его, что было большой удачей, так как Брюс забрал всё, что было в её шкатулке. Это всё, что у меня осталось от неё, от моего отца. У меня защипало глаза и перехватило горло. Я не должна плакать. Не плачь, чёрт возьми. Мне не нужна жалость. Мне не нужны подачки, но я нуждаюсь в спасительном круге. — Я буду работать на вас в течение следующих нескольких дней. Я сильная и готова…