2000 г. — 6,5 млрд. чел.;
2100 г. — 11,0;
2200 г. — 15,3;
2300 г. — 2,1;
2400 г. — 8,7;
2500 г. — 0,9;
2600 г. — 4,4;
2700 г. — 20,2;
Солнечная система была освоена. Но звезды по-прежнему оставались недостижимыми. Теоретически существовала возможность туннельной заброски исследователя в окрестности любой звезды в Галактике — но только в виде субкварковой информации об этом исследователе, от которой, как легко понять, проку мало.
В 2788 году — эта дата известна точно — к ближайшим звездам стартовали сразу два туннельных корабля — в их действии был заложен иной принцип, нежели в работе заурядных тунн-камер, однако название, не отражающее сути, прижилось, в чем нет ничего удивительного — называют же слоеный торт «Наполеоном», и все довольны.
Туннельный корабль был способен покрыть расстояние до ближайших звезд за время, исчисляемое немногими неделями. В системах альфы Центавра, Сириуса и Летящей Барнарда не было найдено подходящих для человека планет — впрочем, на всякий случай там были оставлены капсулы с туннельными камерами. Прогресс был достигнут после изобилующего трудностями полета к эпсилон Эридана — из шести планет оранжевого карлика две — вторая и третья — оказались пригодными для колонизации. Вторая стала форпостом для дальнейшей эмиссии человечества в Галактику. Разрабатывались методики очистки планет, населенных местной жизнью — редко встречающейся и, как правило, вполне примитивной. Отныне человечество получило возможность бесконтрольно увеличивать свою численность…
В 2903 году началась Всеобщая Война.
Надо ли описывать ужасы происходившего? Достаточно напомнить, что по окончании Войны была забыта письменность. Воюющие стороны умерщвляли друг друга ядерным, уродовали генетическим и трясли геофизическим оружием. В междоусобную бойню было вовлечено и население ближайших звездных систем. Как ни удивительно, победитель во Всеобщей Войне был, но выигравшая сторона позавидовала проигравшей… О периоде до 3300 года нельзя сказать ничего определенного: археологические находки из тех слоев наводят на мысль об очень странном и неудобопонятном социуме.
Жизнь — теплилась.
В 3658 году человечество вновь изобрело туннельную камеру, а десятилетием позже сумело по уцелевшим чертежам восстановить примитивный туннельный звездолет. Путь в Галактику вновь был открыт. К 4000 году довоенный уровень развития цивилизации был неизмеримо превзойден как с количественной, так и с качественной стороны…
Но все это — к слову.
Пролог 2
Никогда еще со времени постройки туннельного корабля «Белая Звезда» на сирингийской верфи в его рубке не наблюдалось подобного столпотворения.
— Поймали, наконец?..
— Да, вот он. Веду вручную… Эх, потерял… Очень слабый контакт, эта штука почти ничего не отражает… Ага, снова поймал, вот он! Выходит из-за кольца… маневр, так… сближение… Цель захвачена. Через шесть с половиной минут выходим на дистанцию уверенного поражения.
Капитан потер виски. Шесть с половиной минут для принятия решения — бездна времени.
— Послушайте, э… как вас… да-да, я помню… Вы уверены, что объект является искусственным?
— Достоверность семь девяток, капитан. Чудес не бывает. Эта штуковина заведомо искусственная и режет нам курс. Прикажете объявить боевую тревогу?
— Нет, пока только готовность номер два. Продолжаем выполнение программы, курса не меняем. Черт знает что! — пожаловался капитан первому помощнику. — Исторический момент, первая экспедиция очистки, десять лет подготовки на Сиринге плюс перспективная планета, да что там, просто прекрасная планета! — и на тебе: на первом же витке того и гляди получим по носу неизвестно от кого. Обидно, черт…
— Просмотрели цивилизацию, капитан?
— Вряд ли. Какая тут может быть цивилизация — лес один… И потом, не я же выбирал для очистки именно эту планету. Уж поверьте мне, в Архиве нет никаких упоминаний ни о чистке, ни даже о беглой разведке этой системы кем бы то ни было, кроме нас.
— Довоенные информассивы частично утрачены, капитан. Да и послевоенные…
— Будет вам, коллега, сам знаю. — Капитан помолчал, кусая губы. — И очень хорошо знаю, что такое заявочный буй.
— Вы полагаете, это земляне, капитан?
— Обязан предполагать худшее. С землянами нам не тягаться. Кстати сказать, у них довольно своеобразные заявочные буи… На локаторе!