С того памятного дня прошло уже три месяца. События происходили весьма интересные. Ну, во-первых, моя провокация сработала. Впрочем, она не могла не сработать. Если бы то семейство просто утерлось бы фактом, что кто-то демонстративно грохнул их родственника… а большинство семей представляли из себя роды старых недодворян или немногих старейшин. Именно таких эльфы пытались возвышать. И именно это дало мне поддержку противоположной стороны.
Кроме ничтожеств и интриганов существовали ещё и воинские рода, которые хоть и плели свои заговоры и интриги, но куда сильнее были не в вышеперечисленных вещах, а в количестве и искусности своих воинов-членов. Ранее в полностью военизированном городе-крепости власть принадлежала именно этой группе людей, однако с приходом эльфов им пришлось сильно потесниться. Только вот очень внезапно припёрся обратно такой крутой я, резко показавший зубки. Не имея собственного лидера ввиду нескольких сформированных противоборствующих фракций, они все оказались готовы выступить моей поддержкой, а помощь военной элиты дорогого стоит.
Как результат, эльфы действительно старались официально не вмешиваться, соблюдая наш небольшой уговор. Зато исподтишка гадили.
Ну а возвращаясь к новым русским старым дворянам, то тот идиот был первым из своего рода, но далеко не последним. Я всё-таки немного подкорректировал ситуацию, буквально вынудив осторожничающих дворян выступить против меня открыто. На следующий день ни одного представителя их семейства в живых не осталось. Ходили, правда, слухи, что сбежал кто-то, но я убил всех, так что глупость.
Новости расходятся быстро, а потому уже через несколько суток “урок” был усвоен. Тем не менее, я старался при каждом удобном случае максимально жёстко прижимать противоборствующую мне политическую группу.
Что касается короля, то профилактики ему приходилось устраивать часто. Вплоть до того, что я какое-то время длительно следил за ним под мантией-невидимкой. Лишившись покровительства эльфов, а также девяноста процентов сил при своём дворе, он не был чем-то большим, нежели пешка. Круцио же с Конфундусами и Империусами знатно прочищали монарху мозги.
Естественно, мои действия находили ответ. Яд в моей еде стал традицией. В том числе там, естественно, очень часто встречались и составы эльфийского производства. Ну… пусть балуются. Чтобы изготовить отраву более страшную, чем та, что течёт в моей крови, им придётся, пожалуй, сделать выжимку из сердца Саурона или Мелькора. Да и то не факт, что прокатит.
Неприятнее были яды в пище моих сподвижников. Несколько раз что Рауг, что Арлекин, что Астелла находились на грани жизни и смерти. После последнего случая я перетряхнул собственными силами всю столицу и демонстративно под корень уничтожил весь род стоявших за тем делом людей. Отступили и черту провели: не дураки.
С удивлением я обнаружил, что среди орков, которые в королевстве были больше изгнанниками, моя персона очень уважаема. Ну… не очень-то это и удивительно, учитывая, что я официально зову себя Чёрным Колдуном. Кстати, наших зелёных я решил собрать в одном месте и определить в отдельное поселение, тогда как раньше они были разбросаны по множеству разных. Ох, сколько идея “орочьей столицы” вызвала пересудов и протестов! Даже наиболее близкие союзники это дело не поддержали. Ну ещё бы, численность орков была всего раза в четыре с хвостиком меньше численности населения Мефиса. Потому и “орочья столица”, что она станет вторым по численности городом королевства.
В результате вместо столицы пришлось делать область или провинцию. Название сути не меняет. Создали целых шесть небольших поселений, но не слишком далеко: всего несколько миль друг от друга. Фактически орки хоть и считались в правах равными людьми, но лишь в этой области реально заимели вес и перестали быть эдакими неполноценными. Взамен они обязывались предоставить в случае войны государству четыре больших кулака, то есть две тысячи воинов. С учётом их численности, это огромное число, но зелёные пошли на это условие, а мой авторитет лишь больше повысился среди них. Я же более не собирался отказываться от силы под своим контролем: хватило первого раза, когда обжёгся.
Что касается эльфов, то происходящее для них было, конечно, неприятно, как плевок в лицо их гордости, но не смертельно. В конце концов основная их цель какая? “Пусть люди с орками и гоблинами грызутся, а мы постоим в сторонке”. Достигнуто? Достигнуто. Власть над людьми? Ну так они меня прекрасно знают: доберусь до Гундабада и просто не стану больше эту власть удерживать. Ну и не смогу, понятное дело. Ну так и зачем же ссориться ещё сильнее?
Всё шло своим чередом. Ной был официально вассалом короля, но Эрион хоть и был напыщенным придурком, но уж точно не идиотом: прекрасно понимал, что один Ной, которому, к тому же, я дал силы, не сумеет справиться со мной. Поэтому Клинок Заката оказался предоставлен, фактически, сам себе и был отпущен Королём на границу, где продолжил свои великие деяния, истребляя отряды орков, приходящие со стороны Гундабада и с северо-востока.
— Молодец, вот так и продолжай, — мы фехтовали с Астеллой уже полторы минуты и она меня всё больше поражала.
Видимо, девушка тренировалась где-то самостоятельно, потому что давно не проводимые упражнения с телекинезом давали прекрасный результат! Кроме двух эльфийских мечей она использовала ещё и метательный нож, который постоянно перемещался вокруг нас обоих, атакуя часто с совершенно неожиданных направлений. Я использовал схожую тактику, но брал лишь за счёт второго потока сознания. Забавно, но мне даже в голову не приходило использовать такой стиль. Это же насколько эффективно! Особенно в сражении один на один. Вот что ограниченность животворящая делает! Если бы у меня было столько сил, сколько у неё, то я бы тоже искал наиболее эффективные направления. Впрочем, я и сейчас ищу, просто слишком медленно.
— Аай! — зашипела она, отвлёкшись на мгновение. Тут же бью телекинетическим ударом по её ножику, который отлетает в сторону, а лезвие клинка приставляю к горлу. — Разве это честно? — а от своей холодности за прошедший год так и не избавилась…
— А что не так? Или ты думаешь, что кто-то в бою будет думать о честности? — ехидно спрашиваю. Да, приёмчик был грязненький. Она меня порезала в руку, а я брызнул в неё кровью. Кровью, в которой был растворён яд Василиска. Кстати говоря… — давай, надо обработать места, куда попали капельки… — лишаться ученицы будет не в кайф. Хотя надо отдать ей должное: она сумела плоскостью меча отвести в сторону большую часть летящей жидкости. Там в неё и попало-то всего ничего.
— А ваша рука…
— Ммм? — удивлённо кошусь на НЕ ЗАЖИВАЮЩУЮ рану от лезвия. Повернув голову к ледяной роже, внутри так и искрящейся хитростью, спрашиваю: — Может быть прокомментируешь?
— Вот, — достаёт из-за пазухи губчатый материал, внутри которого завёрнут ядовито-зелёный точильный камень. Аккуратно проведя над ним здоровой рукой обнаруживаю огромную концентрацию некроса.
— Даже спрашивать не буду, откуда, — удручённо закатываю глаза, не прекращая, впрочем работать над областью попадания яда. — Что касается этого, то идея наносить пыль такой штуки на оружие весьма похвальна, только вот попади такое в рану к нормальному человеку, так для него может даже царапина стать смертельной.
— А эта…
— Заживёт. Разве что исцеляющим побрызгаю. Нормально? — закончив исцелять, я просто втёр кое-какую мазь.
— Да.
— Тогда готовься: завтра нам к Гундабаду.
— Ной с нами?
— Да.
А дело было так. В один момент я просто понял, что чем дольше готовлю поход, тем… дольше буду его готовить. Рутина и повседневность снова начали меня поглощать, а ведь уже шёл восемьдесят второй год! Пора было заканчивать маяться ерундой. Была поставлена задача: подготовить поход за полтора года. Год почти прошёл. Осталось семь месяцев до выхода. Рауг уже успел наладить свою систему и постоянно таким образом улучшал качество войск, Арлекин вполне споро управлялся с экономикой. У государства был запас как денежных средств, так и товаров, чтобы организовать выход шеститысячный армии, среди которой будут две тысячи орков. Кроме того требовалось, понятное дело, кому-то остаться и тут, для чего была организована пятая и шестая резервные армии (были ещё четыре регулярных и седьмая Гвардейская). Тоже по восемьсот человек, но с куда более хреновой выучкой. Это была, читай, замена на случай войны. В мирное время они лишь собирались дважды в год на учения. Кроме того мне удалось-таки привлечь на свою сторону гномов. Немного, в основном молодых, желающих покинуть свои общины. Всего-то требовалось пообещать защиту в своей будущей крепости и покровительство, после чего на моей стороне оказался хирд на тысячу рыл. Ну и, конечно же, не обошлось без эльфов. Сначала Гилиан планировал выделить пятьсот лучников, в конце концов тут великий поход затевается, новый союз народов севера, а остроухие не участвуют… но я поставил вопрос ребром: хочет ли он дальнейшего сотрудничества с магами Ангмара. А то, что маги в Ангмаре будут плодиться (и в прямом, и в переносном смыслах) было умным людям уже понятно. Астелла была прекрасным подтверждением того, что мага можно обучить, пусть это и сложно, а ещё того, что я готов терпеть эти сложности и обучать. Ной же являлся зримым доказательством нашей силы. Если я смог всего за год вылепить из человека нечто такое, то смогу сделать и сотню таких человечков, пусть и за большее количество времени. Это был ещё один камушек в постулат “не связывайся”.