— Нераль? — это был эльф из отряда Исмельлуна. Последний сказал, что, когда они с Орионом отправятся в место, куда собрались звать остальных вождей, меня оставят встречать одного-двух эльфов из отряда.
— Алекс, здравствуйте, прошу за мной.
Ничего не говоря и достаточно быстро, хоть и не спеша, мы пошли через расступающихся перед нами людей.
Целью нашего пути был терем. Пожалуй, дворцом это строение всё-таки не является, а вот теремом — вполне.
— Вы устали? — повернулся ко мне остроухий.
— Не особо: всего час назад делал привал. Что ты так смотришь? Думаешь, птицам отдыхать не надо? — приподнимаю бровь.
— Надо, наверное. В таком случае, думаю, вам стоит поесть, после чего мы отправимся в путь. У нас есть что-то около полутора часов, пока нас соберут в дорогу.
— Отлично! — хлопнув руками друг-о-друга, отправляюсь в терем.
Что сказать, кормят тут неплохо, но есть проблемка: местные весьма… нечистоплотны. Это проблема, скорее, всего Средиземья, но так или иначе, есть здешние блюда несколько неприятно, поэтому я незаметно прохаживаюсь по ним обычно одним заклинанием. Не то, чтобы особо действенное, просто на всякий случай.
Можно подумать, что я должен был уже привыкнуть к такому, в конце концов я тут, считай, уже полвека, да вот только в лучших гостиницах (а в других я не останавливался), ситуация была прямо противоположная. У хоббитов и при дворе Наместника Гондора — тоже, а гномы, несмотря ни на что, очень и очень любящие чистоту создания. Помню, я, когда ходил ещё с отрядом Бруина, постоянно удивлялся, почему они едва ли не стерильными желают постоянно быть?
Кстати о Бруине…
— Эй! Новичок! Ты как с мечом-то? — подошёл Эдвард, один из немногих людей в отряде.
— Я больше по всяким фокусам, — зажигаю кисть огнём. — Но и с мечом тоже много чего могу. Хотите, в первую линию встану? — стоящий неподалёку гном только лишь кивнул самому себе. Близился первый бой в новом составе: приняли-то меня недавно и, так сказать, испытательный срок.
— Ты хоть раз с орками сражался? — спокойно спросил Бруин.
— С орками… нет, ни разу, но зато, — не дал я им ничего сказать, — у меня на счёту имеется горный тролль. Я его ещё в одиннадцать лет завалил. Не вру! Магия, — последнее слово я произнёс тем же тоном, каким когда-то мне сказали «Это магия, Гарри!».
— Парень, мне надо быть точно уверенным, чего ты стоишь, прежде чем отправлять тебя в бой! — посуровел гном.
— Хорошо, — достаю клинок Годрика и пускаю по нему ману. Золотистый барьер и золотистая кромка меча несколько напрягли командира. — Можете попытаться пробить барьер. Я сам нападать не буду: мой меч просто разрежет что ваше оружие, что ваши доспехи. Барьер вы вряд ли сумеете пробить, даже если станете нападать всеми силами.
— Пора, — зашёл ко мне Нераль.
— Уже прошло столько времени? — действительно, как-то незаметно летят часы. Эльф лишь молча кивнул. Вздохнув, я встал и последовал за ним. Во дворе нас уже ждали лошади.
Не то чтобы мы ехали особо быстро, но всё-таки и на шаг коням cойти не позволяли. К вечеру поддерживаемый таким образом темп несколько снизился: несмотря даже на два привала, животные сильно подустали. Именно по этой причине мы решили поспать подольше, заодно дав лошадям нормально отдохнуть. По моим прикидкам, потрачено было часов одиннадцать. Ну а на следующее утро (позднее), мы таки выдвинулись дальше.
Мимо проносились постепенно деревья, луга, равнины, один раз пересекли реку. Несмотря на палящее солнце, жарко не было: удивительная природа Ангмара. Впрочем, судя по тому, что я уже узнал, зима тут просто лютая. Говорили, что далеко на севере территории лежат снега, которые даже летом не тают. Далеко в понятии местных — это около сотни-другой километров. Природа так изгаляться не могла, а потому я более чем уверен: это магия, которая сейчас не даёт нам сдохнуть от жары. Да и, если подумать, то за Серебряной грядой температура зимой редко опускается ниже минус пяти-шести градусов (Цельсия), тогда как уже на этой стороне не таких уж и высоких гор она в среднем должна быть под минус пятнадцать-двадцать, и чем севернее, тем ниже. Это весьма интересный, надо сказать, эффект: пониженная температура, более тусклый солнечный свет… Возможно, не зря говорят, что Ангмар пропитала Тьма? И значение у этих слов вовсе не фигуральное? В конце концов, не просто же так никто до сих пор не забрал под себя эти земли? После победы здесь союза людей, эльфов и гномов, орки не могли бы сделать хоть что-то. Это позже зеленокожие расплодились.
— Там, — кивнул Нераль на вершину весьма высокого холма поодаль от дороги.
— Ну там, так там, — фыркнул я, направляя своё средство передвижения в сторону от грунтовой полосы.
Поднявшись на вершину, мы обнаружили с другой стороны холма несколько строений. Я молча повернулся к эльфу. Он пояснил:
— Здесь ранее находилась какая-то небольшая деревня. Так давно, что об этом помним только мы, эльфы. Люди позже, когда деревня вымерла, пытались основать здесь то город, то заставу, то новую деревню… но ничего до сих пор не вышло. Князь Орион решил использовать это место для встречи с дружественными племенами, потому что оно единственное подходит: здесь примерно равноудалённая точка между ними.
— Гм… — глубокомысленно отзываюсь. Не то, чтобы мы сюда ехали так уж долго: выехали мы с Нералем поздно, легли спать рано, привалы делали большие, хоть и ехали быстро. По сути, здесь меньше дневного перехода. О! А вот и встречающая делегация!
— Нераль, Алекс, — подошёл ещё один эльф, один из тех, кто был в отряде Исмельлуна.
— Хай, — махнул я рукой. Эльф в свою очередь подал знак направившимся было к нам людям. Видимо, охрана. Кстати, таковой было весьма немало. Только сейчас я стал замечать, что тут, если подумать, был крупный лагерь. Просто вели себя все на удивление тихо. Гм… по моим прикидкам, должно быть человек семьдесят в общей сложности. Ну… я точно знаю, что Орион взял с собой четверть сотни воинов. Выходит, что остальные лидеры уже здесь? Поздновато я.
— А где Исмельлун?
— На переговорах. Он приказал отвести вас туда, как только приедете.
— Угу… Эванеско, — провожу руками над своим телом, после чего повторяю операцию с Нералем, читая заклинание заново.
— Благодарю, — кивнул эльф.
— Не за что.
— Орки! Орки! — крик послужил сигналом к действию, и все, у кого было хоть какое-то оружие, стали готовиться к бою, только вот времени никому не дали.
Профессионально смогла сработать только немногочисленная охрана. Да и зачем ей быть многочисленной? В этих местах разбойников последний раз видели, дай Творец памяти, лет пять назад! Никто и помыслить не мог, что на считавшемся теперь абсолютно мирным маршруте может кто-то напасть.
Естественно, что десять человек охраны не смогли сделать абсолютно ничего против восьми десятков волчьих всадников. Шестеро подстреленных зеленошкурых, да один зарубленный — уже невероятный результат.
— Да откуда они тут взялись?!! — истерично завизжал кто-то, тут же забулькав кровью: стрела проткнула глотку.
Уже немолодой мужчина, будучи раненым, успел проткнуть сердце бывшей недалеко девушки: все знали, что орки делают с такими. А даже если враки, то ведь всё равно убьют, а так хоть не будет мучиться. В следующую секунду голова «спасителя» сама покатилась по земле, а убивший орк раздражённо сплюнул, глядя на длинноволосый труп…
— Закончили? Хр… соберите всё. Следов остаться не должно! — рявкнул, видимо, командир.
— Ты затеял большое дело, Орион, но только я не понимаю, почему мы должны присягнуть тебе, даже если твоя мифическая угроза орков существует, — заговорил явно уже преклонного возраста мужчина. Я тут находился уже целых пятнадцать минут, успев к моменту, когда все позиции уже были высказаны и обрисованы, после чего началось обсуждение. — За твоей спиной стоят остро… гм… эльфы, — глянул украдкой на молчаливого Исмельлуна говоривший. — Но это не причина склоняться пред тобой. Скорее уж наоборот. Я мог бы понять, будь у тебя хотя бы тысяча воинов, но ведь ты хоть и правишь сильнейшим в наших краях народом, однако не настолько силён, чтобы возглавить всех людей.