…Блад пробрался к нужной каюте по воздухопроводу. Через сетку хорошо просматривалась койка и часть комнаты. Пленник лежал ничком, повернув голову набок, бледный как смерть. Изо рта тянулась ниточка крови, и на простыне расплывалось темное пятно. Связанные руки были заведены за спину. Громадный охранник у двери поглядывал на него, его ручища гладила внушительный бугор между ног. Наконец, он подошел и сел на край кровати, бросив быстрый взгляд на дверь. Блад напрягся, борясь с желанием высадить всю обойму в голову мерзавца. Пленник дернулся. Когда громила положил руку ему на бедро, лицо исказила гримаса гадливости.
— Посмей только, — услышал Блад его голос, на удивление спокойный, — и будешь отсасывать и мне, и твоему драгоценному капитану.
— И кому же он поверит? — охранник перевернул пленника на спину и принялся ощупывать. — Мне или арлезийской шлюхе? Не дергайся, иначе придется сделать тебе больно.
Блад поднял пистолет, прицелился в тыквообразную голову. Пленник отвернулся, закрыв глаза и сжав губы так, что они побелели. Лапища насильника уже мяла его промежность.
Выстрел прозвучал тихо, и Блад в который раз благословил мастерство Айтаны, сумевшей по чертежам собрать глушитель. Высадив сетку, он спрыгнул в спальню. Пленник смотрел на него круглыми глазами.
— Простите, что помешал, — Блад столкнул тушу охранника на пол и торопливо перерезал веревки на запястьях пленника, — идти сможете?
— Кто вы?
— Это неважно. Вы ранены?
— Голова кружится. И, кажется, несколько зубов придется восстанавливать.
— Тогда забирайтесь наверх, я следом за вами.
— Не знаю, кто вы, — Левассер криво улыбнулся и стер рукавом кровь со щеки, — но я ваш должник, месье.
Блад подставил сцепленные руки, помогая ему забраться в воздухопровод. Затем подпрыгнул, ухватился за край, подтянулся и влез следом. Поставив сетку на место, он слегка подтолкнул плечом спасенного.
— Я поползу вперед, вы за мной. Не отставайте.
Чтобы разминуться, им пришлось на короткий миг прижаться друг к другу. Блад помнил это мгновение так ярко, словно случилось все только вчера. Помнил, как Левассер вздрогнул, когда их тела соприкоснулись, как изнутри подкатила горячая волна. И все же не он сделал первый шаг…
У внешнего вентилятора их ждала Айтана на своем крохотном суденышке. Лицо хашпийки было бесстрастно, когда она развернула кораблик, уводя их в железный лес, подальше от “Вареллы”. Блад помнил ее странный взгляд и прощальный поцелуй.
— Я больше не нужна тебе. И свой долг я вернула, — сказала она, кивая на кораблик, — оставляю его тебе. Покрытие невидимости будет функционировать еще год.
— С чего ты взяла, что не нужна? — спросил он, чувствуя, как тревожно толкнулось в груди сердце.
— У тебя есть новый дружок, — Айтана слабо улыбнулась. — Я пока еще хашпи, Педро, и могу чувствовать, когда люди нужны друг другу. Когда они созданы друг для друга. Как ты и этот арлетти. И это так же верно, как то, что я зовусь Айтаной Гонсалес.
Она ухмыльнулась и скосила светлые глаза вниз.
— Ко всему прочему, у тебя стояк еще не прошел.
Блад смущенно откашлялся, затем посерьезнел и погрустнел. Он знал, что возражать бесполезно.
— Ну что ж, раз таково твое решение… - Он сжал ее руки и поцеловал. - Я всегда буду благодарен тебе, Айтана. И ты всегда можешь рассчитывать на меня.
— Я знаю, — кивнула хашпийка, — ты единственный в этом проклятом мире, кому я могу доверять. Оставайся всегда таким, Педро, и да благословят тебя небесные и земные боги.
Воспоминания были прерваны звуками выстрелов. Блад рванулся вперед, прикрывая собой оцепеневшего от ужаса Джереми. Он успел снести башку нападавшему мертвяку с ослепительной улыбкой во всю ободранную челюсть. Потом очухавшийся Питт его обогнал и двинулся по коридору, держа пистолеты-автоматы в обеих руках. Блад смотрел ему в спину, пытаясь заставить себя не броситься следом. Парень был из тех редких людей, что побеждают собственный ужас, сталкиваясь с ним лицом к лицу. Блад и сам был таким. Потому он позволил Джереми идти вперед, лишь кивнув стоящему рядом Андрею, чтобы присмотрел за ним. Его собственный путь лежал в носовую часть корабля. Именно там, как правило, располагались пульты управления. Именно там следовало искать разгадку корабля живых мертвецов.
А Джереми Питт тем временем шел вперед, короткими очередями сбивая с ног встречных мертвецов. Он не оборачивался, слыша тяжелые шаги Андрея, молчаливого крепыша с таинственных земель Сибири. Если этот человек идет сзади, нет нужды оглядываться. Мертвецов становилось все больше. Джереми опустошил обе обоймы и перезарядил пистолеты-автоматы, пока Андрей его прикрывал. Затем он дал возможность молчаливому великану перезарядить свое оружие, и они двинулись дальше.
Узкий коридор, пронизанный трубами и кабелями, вливался в более широкий, пустой. Монстров тут не было, и даже горели лампы. Озадаченный Джереми повернулся к Андрею. Великан чуть наклонил голову, прислушиваясь.
— Они вокруг, — сказал он, сжав плечо Джереми, — но сюда почему-то сунуться не могут.
— Интересно, почему? — Питт огляделся внимательнее. В конце коридора был поворот налево.
Андрей двинулся вперед, держа автомат в вытянутой руке. Джереми последовал за ним. Неожиданно свет погас, и низкий вибрирующий звук генераторов, пронизывавший гигантское тело корабля, стих. Спустя мгновение вспыхнул аварийный красный. Джереми крепче сжал оружие, догадываясь, что произошло нечто незапланированное.
Истошный вопль заставил их рвануть с места. Завернув за угол, они увидели толпу мертвецов, рвавших на куски человека в необычной форме. Джереми нажал на спусковой крючок, почти с радостью поняв, что первые пули прекратили страдания незнакомца. Стреляя, он побежал дальше. Андрей тяжело топал рядом, расстреливая тварей из автомата. Возле закрытой двери они остановились. Откуда-то слышался вой мертвецов, спешащих на звуки выстрелов.
— Эй, кто здесь? — послышался приглушенный голос, и Джереми подскочил от неожиданности.
Голос доносился из-за двери. Потянув за ручку, Питт понял, что она не заперта.
— Рад приветствовать вас на борту “Хульдры”, — произнес насмешливый мужской голос, и Джереми от удивления едва не выронил оружие.
— Господи Иисусе! — выдохнул он, глядя в нереально голубые изумленные глаза незнакомца. — Вы живой!
— Пока да, — голубоглазый задумчиво смерил его взглядом от макушки до ботинок, — но если ты не поторопишься, то нам обоим придется туго. Где охранник, что стоял у дверей?
— Его… — Джереми попытался справиться с подкатившей тошнотой, — его утащили… другие…
— Понятно, — голубоглазый с досадой дернул тонкие серебристые цепи, которые приковывали его запястья к кольцам, вмурованным в стены. — Ну, значит делай ноги, парень. Только будь так любезен, перед этим пристрели меня.
В голосе пленника не было страха, и глаза его смотрели спокойно. Джереми подошел к нему и присел, разглядывая цепи. К наручникам они крепились намертво, но вот у стен, видимо, от постоянных попыток вырваться петли едва заметно шатались.
— Попробуем освободить вас, — сказал Джереми, положив оружие на пол. — Андрей, иди сюда! Как скажу, дергайте изо всех сил, мистер…