Водоносик боялся, что Косматик будет мыться возле него. К счастью, он встретил каких-то друзей.
— Айда, ребята, я вам щёлочку покажу, — сказал один из них.
— Какую щёлочку?
— В бабскую половину.
— О-о-о-о, — загоготал Косматик. — Веди скорее!
Водоносику тоже хотелось посмотреть в щёлочку на женскую половину купальни. Но вражда с Косматиком превратила его в одиночку. Прежние приятели, боясь кулаков Косматика, отвернулись, а новые не появились по вине Водоносика — он слишком занят выживанием, чтобы тратить время на неосторожные игры с ребятами. Поэтому играл сам с собой, и большей частью в прятки.
ВОДОНОСИК ДОЛГО ХОДИЛ МЕЖДУ рядов с каменными ваннами, пока не отыскал деревянное корыто, стоявшее неподалёку от большого каменного бассейна. В нём, заполняя квадратную ёмкость жирными складками тела, сидел один из жителей верхних уровней. Ожидая поступления воды, он водил по потным складкам стопкой самых дорогих и почти новых мочалок из ткани. В соседнем каменном бассейне, задрав тощие ноги, лежал измождённый мужчина с острой, как кинжал, бородкой.
Следуя их примеру, Водоносик разделся и залез в корыто. Глиняная труба, висевшая на верёвках, затряслась и загудела. Всегда готовый к внезапному нападению Водоносик выскочил из корыта.
Но опасности нет — это просто полилась горячая вода.
Жирный господин зафыркал, омывая слои своего жира. Водоносик вдруг вспомнил, как его отец говорил про этого человека: «И где он только так отожрался?». А одноногий сосед ответил: «Он изгнанник из сословия Поддерживающих Твердь. Работал в Нутре Дивии, а там, известно, кормят до отвала. Родственнички из срединных Колец присылают ему сундуки объедков, он ещё торгует ими на рынке Висячего Пути».
Удивляясь, почему с такой точностью вспомнил этот разговор, Водоносик вернулся в корыто. Не без наслаждения подставил голову под струю горячей воды.
Невероятное блаженство! Водоносик, конечно, и раньше мылся в горячей воде, но никогда её не было так много. Да и это роскошное корыто не сравнить с корытцем в родной клетке.
Расслабившись, Водоносик позволил своему телу всплыть. Но тут вспомнил наставление одноногого соседа. Перегнувшись через край корыта, взял мочалку и начал пучком дикорастущей ман-ги натирать тело, смывая с кожи грязь, въевшуюся за прошедшие дни.
При этом не забыл, что где-то мог бродить Косматик со своими дружками. Пришлось вжаться спиной к стенке корыта и время от времени выглядывать и тревожно осматривать других моющихся дядей. Помывочная большая, Косматика не видно. Но никогда нельзя терять бдительность.
— Эй, малец, — услышал он.
Осторожно выглянул. Жирный господин кинул ему мокрый мешочек, перевязанный тесёмкой.
— Это моющая мазь, попробуй.
Водоносик неуверенно помял в руках мешочек:
— А как пробовать?
— Выдави на мочалку и три себя во всех местах тела. Волосы тоже.
— О, это хорошая мазь, — изрёк измождённый мужчина из соседнего бассейна. — Правда, наносить её надо на хорошую мочалку, а не на этот стёртый огрызок.
— И то верно, — согласился жирный. — Ничего, малец скоро вырастет, да купит себе настоящую мочалку, да?
— Да, — кивнул Водоносик. Хотя ранее не думал, что его взросление будет связано с покупкой мочалки.
Мазь была зелёного цвета и приятно пахла цветущей ман-гой. Приглядываясь к доброму толстому господину, Водоносик повторил его движения — растёр мазь по телу. Она защипала кожу, а смешавшись с водой, стала пахнуть ещё сильнее. Водоносик так и не понял, какие у неё особые моющие свойства, но запах хотелось съесть.
— Спасибо, светлый господин, — крикнул Водоносик.
— Эту и другие мази можно купить в моей лавке на Висячем Пути, — добродушно ответил толстяк. — Мне их поставляют из срединных Колец. Сия мазь сделана из ман-ги, возросшей на летающей тверди, а не из грязных низких трав, как у других торговцев.
ОТ МОЮЩЕЙ МАЗИ ВОДОНОСИКУ стало так хорошо, что он расплакался: как много в жизни вещей, которые приносят удовольствия! Но немало и того, что мешает эти удовольствия получать. И это не только несносный Косматик, вечно угрожающий заколоть мочи-кой. Деньги, золотые грани — вот главное препятствие к радостям жизни. И в отличие от кулаков Косматика, деньги препятствуют получению удовольствия именно во время своего отсутствия.
Водоносик особо не задумывался, что делать, когда вырастет. Ему казалось, что само взросление избавит от сегодняшних бед и страданий. Для начала, конечно, пойдёт в Дом Опыта и усвоит наследованное озарение.
Он знал, что от отца ему достанется «Отталкивание Вещества» или «Объединение Вещества», как утверждал отец — самые важные озарения ремесленника.