Приказ подойти — это пробный удар. Выполнил, значит, признал чужую власть над тобой.
— Мне и тут хорошо, — ответил Теневой Ветер.
Он усиленно думал, как выпутаться из этой странной ловушки. Снова накатило забытое ощущение из того времени, когда Косматик и его дружки придирались к каждой мелочи, лишь бы унизить. И немного не верилось, что отпрыски славных родов оказались такой же ватагой негодяев.
Рено Кохуру заявил:
— Теперь и мне совершенно очевидно, что этот грязеед оскорбил не только тебя, светлая госпожа, но и меня.
— О да, — закивала Арайя. — Всё именно так. Отвратительные оскорбления.
— Всё, грязеед, такое можно рассудить только поединком.
Подлецы разыгрывали это представление и проговаривали свои намерения для того, чтобы в случае чего их Внутренние Голоса повторили это на суде, создав видимость правды.
Теневой Ветер знал, как выпутаться из этого: нужно склониться до колен, принести глубочайшие извинения, признать себя грязеедом, который оскорбил славных людей не из злого умысла, а по глупости и невоспитанности. Именно такими словами ученики ремесленного сословия избегали побоев от небесных воинов.
И будь Теневой Ветер обычным резчиком по дереву, он бы поклонился и произнёс весь необходимый набор унизительных признаний. Но он же — вольнорожденный! Вожаки постоянно твердили, что вольнорожденные выше самых славных отпрысков всех родов и сословий. Этот Рено Кохуру не догадывался, что вольнорожденный из «Властелинов Страха» способен придушить его шнурком от сандалий. Впрочем, нет. Такую мощную шею, конечно, не продавить каким-то шнурком. И вообще, Рено Кохуру — сильный. Но и Теневой Ветер — не простой резчик по дереву. Заодно, как назло, в памяти всплыло предупреждение от Смертельного Тумана. Что-то она там говорила…
«Это подтверждает, что ты для Арайи такая же грязь, как и все бесславные. Поэтому будь вдвойне осторожен», — напомнил Внутренний Голос.
Рено Кохуру надоело ждать. Он плюнул под ноги Теневому Ветру:
— Извинись, или поединок.
Вот сейчас бы извиниться и разойтись… Но Теневой Ветер ляпнул:
— Такие споры решаются не только поединком, но и в Прямом Пути.
Сказал и сам запутался — зачем сказал? Вольнорожденные презирали Прямой Путь. Вожаки учили любой ценой избегать привода туда! Ведь озарённые сословия Способствующих Равновесию будут допрашивать такой хитрой гроздью озарений с «Правдивой Беседой», что даже искалеченный Внутренний Голос не устоит и выдаст немного правды.
Рено Кохуру ещё раз плюнул:
— Да я тебя просто так прибью сейчас, а потом пойду в Прямой Путь. Пусть судят. Посмотрим, у кого правда сильнее.
Арайя странным образом оживилась:
— Да, да, надо отвести этого негодяя в Прямой Путь!
Перестав искать, как бы выкрутиться, Теневой Ветер сказал:
— Тогда поединок. И раз ты вызвал, то я выбираю, на чём будем биться.
Рено Кохуру вопросительно посмотрел на Арайю. Она едва заметно покрутила головой. Для него это стало словно бы приказом. Его лицо вдруг исказилось злостью. Он начал наступать на Теневого Ветра, шипяще выкрикивая:
— Чего ты о себе возомнил? Поединок ему подавай и выбор оружия? Да ты кто вообще такой? С чего ты взял, что я буду с тобой биться?
— Ты же сам предложил…
— Я предложил? Не, ну ты точно тупой грязеед. Чтобы я, славный воин из славного рода, предлагал какому-то там водоносу поединок?
— Я не водонос.
— Да какая в грязи разница? Не, ну поглядите только на него! — Рядом никого не было, Теневой Ветер сам выбрал такое место, чтобы поговорить с Арайей наедине. — Чего пожелал, а? Поединок, вынь ему подавай!
Давно он не чувствовал себя так беспомощно. Эти двое явно что-то задумали. Но что?
А Рено Кохуру, мешая слова с плевками, продолжил:
— Может, тебя ещё на ристалище пригласить, а славных воинов поставить, чтобы смотрели за честностью поединка?
— Если таково твоё решение, то пусть будет так, — ответил Теневой Ветер и тут же устыдился. Таким оборотом речи отвечали портные, мебельщики, зодчие и прочие ремесленники, выслушивая от заказчика описание работы.
— Моё решение я тебе уже сообщил, грязь!
Рено Кохуру в последний раз плюнул, уже без слюны, после чего мощный «Порыв Ветра» ударил Теневого Ветра об стену. Искусно выстроенный вихрь прижал его к полу, рёбра захрустели и их хруст перекрыл болевые ощущения из других частей тела: вихрь выкрутил суставы, растянул и порвал мышцы, невыносимой тяжестью надавил на голову, пытаясь раздавить все сознательные размышления.