Несмотря на усталость, Теневой Ветер заснул не сразу. Помешала смутная мысль о том, что «Властелины Страха» должны каким-то образом снова продавать чужие жизни простакам, при этом никого не убивая напрямую. Ведь тогда и простак перестанет страшиться кары Создателей за покупку жизни.
Как убивать, не убивая, — неизвестно. Да и звучало по-дурацки. Но это был хоть какой-то намёк на выход из тупика. Что если как-то… Перед глазами поплыли цветные пятна, из которых проявились стены купальни. Из изумрудно-зелёной воды вышла нагая и ослепительно красивая Арайя.
32. Эпилог или надевай маску и пугай птенцов
СВЕРХУ ПОТАЁННЫЕ ПЛИТЫ ВОВСЕ не казались безбрежным полем. По разнице зазоров между плитами легко было понять, под какими из них есть ловушки, а какие безопасны для прохождения. Но Теневой Ветер хорошо помнил, насколько безнадёжным казалось это поле плит, когда стоишь у самой кромки. А сейчас возле неё стояли трое мальчишек.
Не выходя из невидимости, Теневой Ветер спустился пониже и завис над головами троицы. Он с нетерпением ждал, кто из них первый догадается.
— Всё это не просто так, — сказал один мальчик, одетый в некогда новенький, но теперь сильно порванный после драки в лабиринте халат.
— Чепуха, — ответил второй, по имени Щепотка. — Если там ловушки, то вот.
Без тени страха и сомнения он вытянул ногу и потрогал пальцами одну плиту.
Первый ряд плит оказался без ловушек, и ничего не произошло.
— Убедились? — сказал Щепотка. — Можно просто пробовать ногой и продвигаться.
«Эх, болван», — с сожалением подумал Теневой Ветер.
Этот парень ему нравился: он тоже предпочитал Путь тишины и скрытности. Правда, нрав у него был излишне бойкий, и он постоянно портил своё прохождение тем, что смеялся и обзывался из темноты других детей.
— Всё это не просто так, — повторил первый мальчик, бывший в этой ватаге вожаком. — Слишком просто.
— Были бы правила, нам бы объяснили, — сказал третий мальчик.
— Ещё объяснят… — скептично ответил вожак. — В том-то и подвох.
Щепотка потрогал носком сандалии плиту рядом. Теневой Ветер хотел громогласно объявить правила, но и на этой плите ловушки не оказалось. Щепотка уверенно перепрыгнул на неё:
— И что? Где твой подвох?
— Ещё будет…
— Давайте, за мной. А то я слышу шорохи в лазу — сейчас набегут остальные.
Товарищи Щепотки прыгнули на плиты.
А сам Щепотка задумчиво оглядел пространство перед собой. Выбрав одну из плит, он прикоснулся к ней сандалией. Плита слегка поддалась, но мальчик отдёрнул ногу:
— Ага, тут хода нет.
— Прикоснулся к плите — вставай на неё весь! — заорал Теневой Ветер.
Сбросив невидимость, он предстал перед перепуганными мальчишками во всей красе: в чёрных доспехах, с громадными чёрными «Крыльями Тёмного Ветра», расправленными за спиной.
— Но я только хотел…
— Таковы правила. — Шлем с горящими глазами превратил голос Теневого Ветра в громогласный рёв. У мальчишек подкосились ноги от страха.
Подбородок Щепотки задрожал от сдавленного рыдания. Бедолага думал, что провалил прохождение Ристалища Предназначения. Хотя главный выбор всё равно сделают вожаки гнёзд. Теневой Ветер твёрдо решил, что Щепотку стоит пригласить во «Властелины Страха», хотя сам мальчишка, конечно, мечтал о 'Чёрных Мочи-ках.
— Таковы правила, — повторил Теневой Ветер, наслаждаясь звучанием собственного голоса.
— Раз так… — вздохнул Щепотка, — то ничего не поделать.
— Погодите, уважаемый, — заявил вдруг предводитель ватаги. — Но он же не знал!
— Оспариваешь правила? — прогремел Теневой Ветер, слово в слово повторяя фразу вольнорожденных, следивших за его прохождением Ристалища.
— Не то чтобы оспариваю, — вежливо продолжил предводитель. — Но хотел бы прояснить некоторые неясные места.
«Этот тоже молодец, — подумал Теневой Ветер. — Красиво говорит. Чувствуется, что посещал уроки Учителя-Совратителя. Но зря он это начал…»
Из воздуха проявился Смертельный Туман, тоже облачённый в чёрные доспехи и шлем с горящими глазами. Он молча налетел на предводителя, схватил его за руки и унёс ввысь, оставляя за собой размазанный световой след.
— Прощай, — сказал Щепотка оставшемуся в одиночестве товарищу в разорванном халатике и ступил на плиту. Она задрожала, готовясь уйти под землю, но Теневой Ветер подхватил Щепотку и поднял его к потолку.