— Семь знаков — неплохо.
— Ну, наверное… — шмыгнул мальчик.
Теневой Ветер отвёл его к котлу с костром, где уже грелись дети, а сам полетел обратно на уровень Потаённых Плит.
Он поспел к тому времени, когда первые мальчишки прошли плиты, разобрали предметы и начали думать, в какую из арок пройти: по длинному, срединному или короткому Пути?
УСТРОЙСТВО УРОВНЕЙ ЭТОГО РИСТАЛИЩА Предназначения с некоторыми изменениями повторяло прошлое, которое проходил Теневой Ветер.
На этот раз арка, ведущая к лесу с домом с призрачными стражниками, была закрыта не воротами, которые открывались с помощью иероглифов, вставленных в определённые места узоров на замке, а растением-дверью. Открыть её можно было двумя способами: или подобрать нужное сочетание веток, используя намёки, найденные на предыдущих уровнях вместе со знаком «Властелинов Страха», или подобрать сочетание, используя остроту ума и Внутренний Голос — все необходимые для этого подсказки имелись на самих ветках, просто нужно догадаться, что эти знаки — подсказки.
Теневому Ветру эти способы показались лёгкими:
— Тут всё на виду, даже думать не надо. Любой дурак поймёт, как открыть арку Пути.
— Да? — удивился Пылающий Коготь. — А я вот не вижу.
— Ты не любой дурак, — с насмешкой вставила Смертельный Туман. — Ты редкий.
Теневой Ветер горячо продолжил:
— Ясно же, что вон та веточка с пятном жёлтой краски — это начало последовательности. Чуть левее от неё отросток со слегка содранной корой — это вторая ветка.
— А третья?
— Самым очевидным образом расположена под иероглифом «ПУТЬ» на изгибе арки. Она ничем не отмечена, но её расположение просто вопит: «Дёрни меня, и Путь откроется!»
— Хм. Действительно просто. Но это если догадаться, что жёлтая краска указывает Путь.
— В прошлый раз, чтобы открыть эту арку, мне пришлось в самом начале испытания догадаться взять иероглифы из кучи вещей! Это было непростое решение, ведь я не знал, для чего они нужны, — я только предполагал.
— В прошлый раз, — ответил вожак, — я перемудрил с аркой Пути к «Властелинам Страха». Признаться, я думал, что её вообще никто не откроет. Своей сообразительностью ты меня весьма удивил и порадовал.
— Так дайте возможность и новым птенцам удивить нас?
Вожак отмахнулся:
— Нет времени придумывать и строить новые секреты. Кроме того, «Чёрные Мочи-ки» настояли на третьем способе открытия арки — её можно просто разгромить, используя мочи-ку из кучи вещей на предыдущем уровне.
— И если кто-то так поступит, мы его, что ли, пригласим в «Властелины Страха»? — с неудовольствием спросил Теневой Ветер.
— Нет, его заберут «Чёрные Мочи-ки».
— Ну, там ему и место.
Теневой Ветер поспел к этой арке в тот момент, когда остатки растения-двери добивала ватага из пяти мальчишек, вооружённых мочи-ками.
Радостно гогоча, ватага ввалилась в комнатку с подвижным полом. Перед ними появился боец из «Чёрных Мочи-к» и раздал всем знаки своего гнезда. А тому парню, который придумал разломать дверь, дал два знака и похвалил за доблесть.
— Им даже жёлтая краска подсказок не понадобилась, — сказала Смертельный Туман, выходя из невидимости.
Теневой Ветер тоже убрал «Прозрачность Воздуха» и «Крылья Тёмного Ветра». Он и Смертельный Туман открыли в полу люки, спустились и прошли по небольшому коридору, оказавшись под полом комнаты.
Смертельный Туман сказала:
— Ты заметил, в чём отличие этого испытания от нашего?
— Слишком лёгкие загадки и ловушки?
— Да. Но почему они стали такими лёгкими?
— Слишком мало детей хотят стать вольнорожденными, — вздохнул Теневой Ветер.
— Нет, число детей примерно как обычно. Просто все они хотят в «Чёрные Мочи-ки». А тебе ли не знать, что им не нужны многоходовые лабиринты и хитрые замки с ловушками.
Теневой Ветер знал это, но обсуждать именно сейчас не хотелось. Всё же он давно не разговаривал с подругой, поэтому ответил:
— Предназначение вольнорожденных потеряло привлекательность для прирождённых жителей, но в старые времена в наёмники шли даже отпрыски из славных родов.
— Да ладно? — удивилась она. — А теперь мы подбираем грязерожденных сирот с ветроломов. А те носы воротят — «Чёрные Мочи-ки» им подавай! Но что-то мне не верится, что славные выбирали наше предназначение.
— Не так охотно, конечно, но всё же шли. Особенно если в сословии не было выгодного места.
— Это ты из скрижалей Смотрителя Гнездовья узнал?
— Ага.
— Почему тебе дают их читать, а нам нет?