И только Теневой Ветер, ругаясь на свои смутные замыслы, искал то, что не высечено в скрижалях. Он хотел потратить свои грани не ради себя, но ради всего гнезда. Он придумывал такую ветку озарений, которая поможет вернуть «Властелинам Страха» былую славу, не нарушая запретов Прямого Пути.
Он постоянно об этом думал. Даже не думал — он вёл спор с самим собой. Но не с Внутренним Голосом, а с каким-то другим собой, который до сих пор отчаянно всего боялся и осторожничал.
«Нет, нет! Пора уже наконец усвоить нужные озарения, — убеждал себя Теневой Ветер. — Толщину линий почти нарастил… И день окончательного посвящения в вольнорожденные всё ближе. Что там говорил Смотритель Гнездовья?»
«Посвящение произойдёт после Ристалища Предназначения», — напомнил Внутренний Голос.
Времени почти не осталось…
«Но что если всё будет зря? Что если мой замысел — это дерьмо, как неодобрительно сказал Смотритель Гнездовья? Только вожак поддержал меня. Но что вожак? Он настолько устал руководить неуклонно нищающим гнездом, что готов на всё. Даже на то, что можно якобы убивать, не убивая. Это вера безразличного человека. Тем более что он ничего не потеряет. Это я потеряю, усвоив набор бессвязных озарений…»
Теневой Ветер боялся, что его замысел, пусть и благородный, окажется неработающей чепухой. Что вместо целостной ветви он усвоит нечто редко используемое, совершенно не работающее в связке друг с другом. И эта мёртвая гроздь будет висеть во Внутреннем Взоре до конца жизни, постоянно напоминая о глупой ошибке молодости.
Или, наконец, перестать тешить себя глупыми надеждами и заучить испытанную множеством поколений ветвь озарений наёмного убийцы? Но разве можно убивать простаков за жалкую кучку золота, зная, что предыдущие Теневые Ветры продавали жизни старших славных сословий за громадные кучи золота? И вообще, дело ведь не в золоте, а в славном подвиге выполненного предназначения!
— Э-э-эх, — простонал Теневой Ветер. — Ну почему усвоенные озарения — это на всю жизнь? Почему нельзя менять их, как одежду?
«На уроках в Доме Опыта было названо несколько причин неизменности избранных озарений, — начал Внутренний Голос. — Общепринято считать, что усвоение озарения…»
Но Теневой Ветер оборвал его и попросил не напоминать об этом в течение двенадцати сотен дней — распространённый запрос для Голоса, напомнившего что-то ненужное.
Немного подумав, Теневой Ветер составил к Голосу запрос, запрещающий ему давать напоминания на вопросы, ответы на которые и так известны. Анх Бахар, учивший когда-то составлению запросов, называл их «риторическими».
Расставив шкатулки с едой на квадратном подносе с высокими бортиками, Теневой Ветер отнёс его в комнату.
— Ну, наконец-то, — крикнул Щепотка, точно челядинцу. — Чего так долго? Бегал на поле и ждал, когда вырастет ман-га?
Крови на его щеке уже не было, только левая часть лица вздулась от ушиба.
— Мне тебя тоже бросить в стену, чтобы ты говорил с уважением? — спросил Теневой Ветер.
— Нет, нет, светлый господин, — замотал головой Щепотка. — Я всё понял, простите меня великодушно.
Теневой Ветер понимал, что всё это — глупость, что малец не боялся его, как Смертельного Тумана, но показушная смиренность всё равно польстила.
— Кроме того, светлый господин, вам ударить-то нечем.
Дерзкие слова малолетнего болвана непостижимым образом наполнили Теневого Ветра решимостью. Он даже забыл, что наглость птенцов надо наказывать болью. Но потом вспомнил — и отвесил смеющемуся Щепотке такую затрещину, что мальчишка отлетел в угол и затих. В тусклом свете фонаря было видно, что его шея сломалась, а изо рта и ушей текла густая кровь.
Вожак неодобрительно покачал головой:
— Это уже слишком.
Теневой Ветер молча взял целительские кристаллы и за ногу подтащил мальчишку поближе к светильнику.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
ОТ АВТОРА ИЛИ СКОЛЬКО книг?
Всякая цельная история состоит из трёх компонентов: 1) начало, 2) середина и 3) конец. Это известно со времён древних греков, хотя мы-то знаем, что на самом деле — гораздо раньше, ещё со времён Первых Жителей.
Если же обратиться не к европейской, а к восточной традиции повествования, можно узнать о четырёхчастной структуре, известной в интернете как кисёткэнкэцу. Она включает: 1) вступление, 2) развитие, 3) вот-это-поворот! (сей этап белые варвары прозвали «рояль в кустах») и — 4) заключение.
«Властелины Страха» — произведение по-настоящему новаторское, как для Востока, так и для Запада.