Неизвестно, к чему привело бы это странное противостояние детей, вынужденных жить в одной клетке, но будущее Водоносика и Косматика стало ясным в один день. В тот, когда на Ветролом Вознёсшихся прибыли наёмники, с целью найти птенцов в свои гнёзда.
ДЕТЕЙ СОБРАЛИ НА УЛИЦЕ у входа в Ветролом Вознёсшихся. Всего около двадцати сирот возраста Водоносика. Все — мальчишки. Ещё около десятка мальчиков привели родители, желавшие, чтобы они вступили в гнездо. Наёмник — не престижное предназначение, но зато птенец всегда будет обут, одет и накормлен.
Наёмники предпочитали проводить отбор без свидетелей. Сопровождавшие детей опекуны ушли, но их головы тут же показались в дырках и окнах ветролома.
Четыре чёрных акраба, сбросив «Прозрачность Воздуха», внезапно появились над входом в ветролом и зависли на равном расстоянии друг от друга. Небесные дома не приземлились, так как из их днищ торчали весьма длинные, загнутые назад гребни.
В стенах небесных домов раздвинулись врата и оттуда вылетели четверо наёмников, облачённых в чёрные доспехи и маски со светящимися прорезями для глаз. У всех были широкие чёрные крылья, блестевшие так, будто отлиты из чёрного небесного стекла.
— Ни у кого нет таких крыльев, — сказал в толпе один мальчик другому.
Водоносик по привычке стал подслушивать.
— Почему?
— Это скрытое озарение вольнорожденных.
— А что такое скрытое озарение?
— Экий ты болван. Ничего-то ты и не знаешь.
Водоносик согласился, что болван. Что такое скрытое озарение — известно. Зато слово «вольнорожденные», применительно к наёмникам, слышал впервые.
— Мой папа раньше был вольнорожденным, — продолжил первый мальчик. — Я всё про них знаю.
— А почему папа перестал быть вольнорожденным?
— Ну… э-э-э-э… Не знаю…
— Ха, не знаешь ничего, а обзываешься.
— Смейся, смейся, меня отец научил, что делать на Ристалище Предназначения. Я знаю, как пройти отбор, а ты нет.
— Подумаешь. Я, может, и не хочу проходить.
— А зачем тут стоишь?
— Родители сказали. Или будешь наёмником, сказали, или не знаем, чем тебя кормить. А у наёмников много мяса, сказали.
— Ты тут ради мяса? — презрительно спросил сын бывшего наёмника.
— В основном. Ещё одежду птенцам новую выдают, сказали. И сапоги на толстой подошве. И подстилку из мягкой шерсти…
— Болван.
— Да чего я тебе сделал, что обзываешься?
— Предназначение вольнорожденных — самое таинственное на Всеобщем Пути.
— Ну и что?
— А ты — мясо, мясо. Фу, даже не понимаешь великой удачи, если тебя возьмут в гнездо.
— Будто ты всё понимаешь. Напялил чёрную одежду и думаешь, что уже наёмник?
— Ай, всё, отстань от меня.
— Да ты сам ко мне подошёл и начал обзываться.
Расплевавшись, как настоящие повздорившие взрослые, мальчики разошлись.
Полетав над головами детей и убедившись, что засады небесной стражи тут нет, наёмники убрали крылья и гулко спрыгнули на землю, подняв пыль и мелкий сор.
— А-а-а-а! — заплакал вдруг один мальчик и побежал прочь. — Мама, я не хочу к чёрным дядям!
За ним сбежало ещё несколько детей, у которых были родители. Только сироты остались, им не к кому бежать.
— Ну, кто ещё струсил? — проревел один из наёмников нечеловеческим голосом. Глазные прорези в маске вспыхнули — он метал огонь прямо из глаз!
Кто-то завизжал, кто-то громко пукнул. Водоносик испугался и спрятался за спины других детей. Все боялись, но все остались на своих местах. Трусов больше нет. А Косматик и его отчаянные дружки выступили вперёд. Один из них, Звонарь, наиболее грамотный, посещавший уроки Учителя-Совратителя так же часто, как Водоносик, сказал:
— Хватит нас пугать, пора испытывать.
— Дело говоришь. А ну, все живо наверх!
Из ворот чёрных небесных домов вывалились верёвки, с вплетёнными в них поперечинами.
— Кто первый залезет, тот малец-молодец, — прогромыхал мощным голосом другой наёмник.
Толкая друг друга, Косматик и его отчаянные дружки первыми подбежали к верёвкам и начали взбираться. Так как никто из них не имел опыта лазанья, многие упали. Другие не упали, но, забравшись до середины, сильно раскачали верёвку, помешав карабкаться товарищам.
Водоносик не спешил: приглядывался к верёвкам и к наёмникам. Кажется, испытание уже началось. Наёмники следили, как мальцы выполняли первое в жизни задание.
Выбрав верёвку, Водоносик стал пробираться к ней, стараясь не попадать в свет, источаемый масками наёмников.