Касаясь пола гребнями, акрабы висели в каком-то обширном и сумрачном помещении, освещённом редкими синими светильниками, разбросанными по его тёмной пустоте. Пол выложен стругаными досками, источавшими приятный запах древесины. В некоторых местах пол пронзали толстенные колоны мрачного камня. Такие же колоны были на Ветроломе Вознёсшихся. Из уроков Учителя-Совратителя Водоносик знал, что двенадцать колон — основа ветролома, вокруг которой понастроено всё остальное. Между колонами проложены балки, которые и делили ветролом на клетки. Потолок здесь тоже обшит досками, а вдали у стен ветролома свисали узкие верёвочные лестницы, освещённые тусклыми синими фонарями. Стены не имели ни щелей, ни окон, как на всех жилых ветроломах.
На акрабах вспыхнули фонари, осветив перепуганных детей и четверых наёмников в зловещих масках.
— Буду говорить один раз, — сказал наёмник. — Ваши Голоса уже окрепли, так что используйте их для напоминаний о важном. Вы уже знаете, что стать птенцом гнезда просто — нужно пройти испытание на Ристалище Предназначения. В чём заключается испытание? Нужно добраться до вершины ветролома. Вот и всё. Но. Путь наверх затруднён. Вас ждут запутанные дорожки с тупиками и ловушками и прочие препятствия. Готовьтесь ко всякой неожиданности и обращайте внимание на каждую мелочь.
Пока наёмник говорил, полыхая для важности огнём из глаз, Водоносик следил, как другие наёмники, ростом поменьше и одетые в туники и халаты, с лицами, закрытыми простыми чёрными масками без огненных глаз, выносили из акрабов сундуки, мешки, корзины и складывали их в центре площадки.
Огненноглазый наёмник продолжил:
— Путей наверх много. Выбирайте тот, на котором скорость, ловкость, скрытность, сила или иные ваши качества проявятся лучше всего. Время на прохождение Пути не ограничено, но мы прекратим испытание, когда две трети из вас доберутся до вершины. Те же, кто заблудится и, отчаявшись, вернётся сюда, навсегда потеряют возможность войти в какое-либо гнездо вольнорожденных.
Наёмник передал слово другому наёмнику, у того глаза не полыхали огнём, но светились холодным синим светом, пробирающим до дрожи.
— В своём Пути наверх вы можете объединяться в отряды, а можете идти в одиночестве. И можете драться между собой за победу. Любой ценой вы должны оказаться наверху или проиграть.
Слово перехватил огненноглазый:
— На каждом уровне особенные правила. Мы их сообщим тем, кто туда доберётся. И запомните, мелюзга, с нами — не спорить. Правила — не оспаривать и не нарушать. Мы всё увидим, и всё узнаем.
Затем наёмники выстроили детей вокруг кучи корзин и сундуков. Огненноглазый сказал:
— Выберите три любых предмета, которые, по вашему мнению, помогут добраться до вершины. Предостерегу от соблазна взять четыре вещи — сразу выгоним и никогда не примем обратно.
Синеокий наёмник добавил:
— Вы можете забирать вещи побеждённых, и они не будут считаться превышением разрешённого числа предметов. На середине Пути к вершине будет другая кучей вещей, вы сможете поменять свои вещи на более нужные.
Огненноглазый сказал:
— И не пропустите знаки.
— Какие знаки, уважаемый? — выкрикнул кто-то из детей.
Не удостоив его ответом, наёмник сказал:
— Всё, ваше испытание началось.
СИГНАЛ О НАЧАЛЕ ИСПЫТАНИЯ прозвучал так неожиданно, что не все дети его осознали. Поэтому первыми к куче вещей подбежали те, кто слушал наиболее внимательно. Среди них, конечно, Водоносик.
Он замешкался в выборе. Что взять?
Тут была одежда, части доспехов, шлемы и маски. Всё детского размера.
Тут были шкатулки с едой и кувшины с питьём. Куски варёного мяса соблазнительно плавали в бульоне, налитом в плоские блюда с иероглифом «Линия Тела».
Мальчик в дырявой тунике схватил мясо, впился в него зубами и промычал:
— Восхитительно, это же озарённое мясо!
Водоносик понимал его чувства: на ветроломах обычное мясо ели редко, а тут — озарённое! Но сдержал порыв последовать его примеру. К чему улучшать «Линию Тела», когда неизвестно, какие испытания их ждут впереди? То есть — наверху?
Было и оружие: тупые кинжалы из железа, штыри из небесного стекла со сглаженным наконечником, деревянные мочи-ки и короткие копья с такими же спиленными наконечниками — всё размером под детскую руку.
В одном сундуке лежали свёрнутые кольцами верёвки с деревянными поперечинами, по ним дети ранее взбирались на акрабы. В другом сундуке верёвки без перекладин, но с железными крючьями на конце.