Набравшись духу, Водоносик проник в лаз и прикрыл дверку за собой. Неприятно, если по его стопам пойдёт кто-то ещё. Тем более — вооружённый крикун.
Оставшись в полной темноте. Водоносик прополз по узкому пространству, пока не упёрся головой в тупик. Пошарив руками, обнаружил пустоту, свернул и пополз дальше.
Ещё несколько раз он встречал повороты. А один раз, нащупал два поворота: налево и направо. От замкнутого пространства и темноты ему было страшно. Теперь ещё узнал, что коридор разветвился в лабиринт! Что если он тут заблудится и умрёт от жажды? Что если он уже заблудился?
Эх, надо было считать повороты и не спешить! Стараясь не впасть в смятение, Водоносик повернул налево. Было бы хорошо считать шаги, но какие шаги, когда ты ползёшь на животе?
«Что ты хочешь вспомнить?»
— Ничего, хотя нет, скажи, сколько поворотов я прошёл?
«Семь».
— А какое это расстояние?
«Не могу помочь вспомнить в точности, но предположительно сорок пять шагов».
— А с последнего поворота?
«Четырнадцать»
Всего-то! Так мало. А казалось, полз целую вечность.
Водоносик успокоился: с Внутренним Голосом — не заблудишься! И радостно пополз, не обращая внимания на повороты и пустоты.
Наконец за одним из поворотов… («Двадцать шестой», — подсказал Голос) увидел неясное пятнышко света. На выход не похоже, ибо светилось на полу.
Пробравшись к пятнышку, Водоносик тронул его пальцем: что-то твёрдое, завёрнутое в кусочек ткани. Развернул. Оказалось — это крошечный фонарик, вделанный в железный кругляш. На одной стороне он светился, на второй высечено:
ВЛАСТЕЛИНЫ СТРАХА
Быть может, об этих знаках говорил наёмник?
На ободе кругляша имелся вырез для привязывания к поясу, но шнурка, предназначенного для подвески, нет. Водоносик решил уже было нести добычу в кулаке, как вспомнил о полоске ткани, прикрывавшей знак.
«Обращайте внимание на каждую мелочь», — напомнил Голос слова наёмника.
Водоносик отыскал ткань, сложил её трубочкой и привязал кругляш к поясу. Создатели ведают, зачем нужен этот знак, но Водоносику стало веселее от обладания им. Хотя бы светить можно.
ВОДОНОСИК ПОЛЗ ПО ТЕСНОМУ лабиринту, пока не услышал за стеной мальчишеские голоса.
— Всё, тут тупик, пошли обратно.
— Тупик, да, но стена ниже, чем в предыдущих тупиках. Давайте верёвки забрасывать и перелезем.
— Лучше вернуться. — Водоносик с неудовольствием узнал голос Косматика.
— Мы ушли вперёд всех, — возразил ему другой знакомый голос.
Внутренний Голос напомнил Водоносику, что это мальчик по прозвищу Головешка, который утащил у отца кристалл «Унятие Крови», чтобы вылечить Косматика. Прозвище он получил после того, как выжил в пожаре, охватившем половину уровня ветролома. Правда, волосы сгорели и больше не росли, отчего голова казалась обугленной деревяшкой. За исправление этого уродства целители рода Саран требовали сотню тысяч золотых граней, которых у родителей не было, и не будет, даже если они проживут ещё двенадцать тысяч жизней. На ветроломах такие увечья отродясь лечить не умели. Головешка надеялся, что его исцелят в гнезде наёмников.
— Верно, верно, — согласился Косматик. — Нельзя терять первенство. Чё, мы зря дрались, что ли? У меня до сих пор живот от ударов болит.
Водоносик ухмыльнулся: они считали себя первыми, тогда как он догнал их через этот тайный ход. И без всяких драк.
Некоторое время слышалось сопение и звон забрасываемых на стену крючьев.
— Ай, не получается, — сказал Косматик. — Давай, ты, Головешка, встанешь мне на плечи, как в прошлый раз.
Стараясь не шуметь, Водоносик подполз ближе к стене, из-за которой доносились звуки, и ощупал её. Есть зазор. Тут такая же дверь как на входе. Значит — это выход. Водоносик немного расстроился. Он отчего-то решил, что тайный ход приведёт его сразу на следующий уровень. А то и вообще на вершину.
Чуть приоткрыв дверь, прильнул к щели глазом. Головешка стоял на плечах у Косматика и подбрасывал верёвку с крюком. Крюк постоянно соскальзывал и летел вниз, отчего остальные ребята разбегались в стороны, чтобы не ушибло.
— Видать, там, на стене, так сделано, что нельзя цеплять, — вынес решение Головешка и спрыгнул с Косматика.
— Тогда, айда-те обратно к повороту, где дерево.