— Вы заслужили знаки Чёрных Мочи-к. Бейтесь славным оружием предков так же смело и с умом.
Тем временем целители покончили с побеждёнными. Побитые, кряхтя и охая, встали. Наёмник сказал им:
— Вы проиграли. Идите за мной, я покажу выход.
Опустив головы, дети пошли за наёмником, а ватага Косматика проводила их насмешками.
Ликование прекратил Косматик:
— Надо спешить, пока нас не догнали.
Один из мальчишек заметил:
— Я знаю, куда идти. Я нашёл лестницу наверх, но потом услышал, что на вас напали, и побежал на помощь.
— Отлично, — похвалил Косматик.
Перераспределив снаряжение, они убежали из тупика. А Водоносик, хотя и напуганный жестокостью ватаги Косматика, побежал за ними, вжимаясь в стены.
Ватага бежала быстро и часто сворачивала, Водоносик потерял их уже на пятом повороте.
Поблуждав немного в поворотах, он всё-таки вышел к лестнице, упомянутой ранее: она свисала из квадратного люка в потолке. Люк не освещён фонарями, как на первом уровне, поэтому Водоносик не сразу его заметил и несколько раз прошёл мимо.
Очень осторожно Водоносик начал восхождение. Часто останавливался, прислушиваясь к звукам сверху: не хотелось выйти на третий уровень и попасть прямо в лапы Косматика. К звукам снизу тоже прислушивался: не хотелось, чтобы за ним полезли другие дети. Они начнут раскачивать лестницу, а с неё некуда отступать, и если кому-то захочется подраться, придётся принять бой.
ВЫБРАВШИСЬ ИЗ ЛЮКА, ВОДОНОСИК чуть не нырнул обратно, настолько неожиданным было увидеть, что весь уровень — это сплошное пустое помещение, размером с ветролом. Всё ярко освещено белыми светильниками, прикреплёнными на потолке. А пол выложен не досками, а гладкими и блестящими плитами белого камня.
В центре этой невыносимой и яркой белизны возвышались двенадцать столбов основы ветролома, тоже выкрашенные белой краской. Каждый столб обвивала спиралью деревянная лестница на следующий уровень.
У лестниц стояли сундуки, мешки и корзины. Отдельно — стойки с мочи-ками, копьями и доспехами. Та самая вторая куча вещей, о которой упомянул наёмник.
У Водоносика закружилась голова. Всё, испытание для него закончилось. Он не может и шагу ступить здесь. Даже если преодолеет себя и пойдёт вперёд, то где тут спрятаться от ватаги Косматика? Тем более что он заметил их шагах в двадцати справа от себя. Странно, что они оказались там, а не пошли прямо к ближайшей лестнице. И ещё страннее, что они стояли на одной плите, прижавшись друг к другу. И что-то ещё изменилось…
«Их четверо, а не пятеро», — подсказал Голос.
— Эй, Водоносик, — крикнул Косматик. — Иди к нам.
Само собой, Водоносик не сделал ни шага в их сторону.
Он разгадал суть этого уровня — под плитами крылись какие-то ловушки. Вот почему по ним разбросаны: мочи-ка, шлем, поножи. Вероятно, ватага Косматика ринулась вперёд и один из них попал в ловушку. После чего стали кидать на плиты предметы, определяя, нет ли под ними ловушек?
Водоносик успокоился — враги не станут возвращаться, чтобы побить его. Им нужно спешить, пока вход не нашли остальные участники испытания. Тем более что входов несколько: далеко от себя Водоносик различил у стены второй лаз.
— Болван, — крикнул Косматик, поняв, что Водоносик не поддался на уловку. — Только попробуй пойти по нашей тропе — прибьём.
— Ага, — недовольно сказал Головешка. — Если к тому времени у нас останется оружие.
— Не болтай, а проверяй Путь вперёд, — приказал Косматик. — А поганого Водоносика я и кулаком прибью. Не впервой мне.
Головешка швырнул свою мочи-ку на соседнюю плиту. С каменным грохотом, плита резко ушла вниз и побыла в таком положении несколько мгновений. Потом с трескучим усилием, подняв облако белой пыли, вернулась на место.
«Вот болваны, — подумал Водоносик. — Зачем бросать вещи, если можно проверить ловушку ногой?»
Конечно, он не стал подавать им эту мысль.
Водоносик заметил, что каменные плиты с ловушками начинались не сразу у стены ветролома, а оставляли узкое пространство, позволяя обойти всё поле с ловушками и выбрать место для первого шага. Перейдя на противоположную сторону площадки, подошёл к ближайшей плите и занёс ногу. Осторожно опустил её, пробуя — не провалится ли?
Тут же раздался громовой голос невидимого наёмника:
— Прикоснулся к плите — вставай на неё. Таковы правила.
— Правила обычно заранее говорят, — буркнул Водоносик.
— Ты что-то сказал, малец? — прогрохотал невидимка. — Повтори-ка погромче, чтобы я выгнал тебя за оспаривание правил испытания.