— Простите, уважаемый. Я не оспаривал.
Издалека донеслись насмешки Косматика:
— Ага, думал, самый умный? Думал, мы не пробовали так?
Зажмурившись, Водоносик встал обеими ногами на краешек плиты, готовый в любой момент отпрыгнуть.
— В середину встать! — рявкнул невидимка.
Водоносик покорно шагнул на плиту и замер.
Подождал. Оттёр пот со лба. Повезло! Ловушки нет.
Водоносик с тоской окинул взглядом поле белых плит, простирающееся перед ним на десятки шагов. Какова вероятность, что он пройдёт его, ни разу не попавшись? Никакая… Косматик и его ватага не такие уж и болваны. И у них много предметов, чтобы кидать перед собой.
Тем временем в одном из люков послышалась возня, и вылез сын бывшего наёмника. Щурясь от яркого света, он с недоумением оглядел поле и стоявших на нём детей:
— Об этом папа не рассказывал… Ага, тут ловушки?
Он подбежал к краю поля и вытянул ногу, проверяя надёжность плиты.
— Прикоснулся к плите — вставай на неё. Таковы правила!
Сын бывшего наёмника не возражал — смело прыгнул в центр плиты. Был уверен, что все начальные плиты без ловушек.
Теперь он в том же положении, как Водоносик. Тогда как ватага Косматика медленно, но верно продвигалась от плиты к плите.
— А если так? — спросил сын бывшего наёмника, глядя вверх и снимая с плеча моток верёвки с крюком.
Невидимый наёмник не ответил.
— Что не запрещено — разрешено, — сказал сын бывшего наёмника и кинул железный крюк на плиту впереди себя. Подождал немного, плита не шелохнулась.
— Ага, значит, можно шагать, — сказал он, но не сдвинулся с места.
Сложив руки рупором, Косматик крикнул:
— Эй, Корешок, айда к нам? То есть, ко мне в отряд?
— А зачем мне это? — ответил сын бывшего наёмника.
— А затем, что мы тоже пробовали крюком — плита не двинулась. Но когда на неё встал мой дружбан — ухнула. Так мы его потеряли.
— Врёшь?
— Не я вру, а правила такие.
Корешок думал недолго:
— Что же, чем больше народу, тем больше вещей, которые можно бросить для проверки.
— Ну, и я про то же.
Корешок показал на Водоносика:
— А он почему не с вами?
— Это Водоносик.
— У которого папу низкая убила?
— Ага. Он и сам позорный болван. Я его пришибу, если пойдёт по нашим следам.
Корешок побренчал четырьмя знаками наёмников, висевшими на его поясе, и деловито осведомился:
— На каких условиях я войду в твой отряд?
— На таких условиях, болвана ты кусок, что не провалишься к проигравшим!
Корешок обидчиво поджал губы.
— Ай, всё происходит не так, как папа рассказывал, — плаксиво воскликнул он.
В люке послышался шорох и пыхтение: из него друг за другом вылезли пятеро мальчишек — ещё одна вооружённая ватага. Ослеплённые яркими лампами, они пока не понимали, что тут нужно делать?
— Быстрее к нам, Корешок, — прокричал Косматик. — Защитим нашу тропу от других.
Смотав верёвку с крюком, побежал по кромке поля в сторону Косматика. Он подсказал ему, на какие плиты вставать, чтобы пройти.
Водоносик понурился: и поле плит не перейти, и у Корешка оказалось сразу четыре знака. Всё это обесценило достижения одиночки. Подумаешь, догадался пройти через тайный ход? А дальше что?
ИЗ ДРУГОГО ЛЮКА ВЫЛЕЗЛИ ещё семеро. Не разобравшись, что к чему, новые мальчишки ринулись на плиты. Сразу двое угодили в ловушки и с криками отчаяния унеслись куда-то вниз. Взметая облака белой пыли, плиты поднялись обратно.
Оставшиеся замерли.
— Кажется, тут ловушки, — догадался их предводитель.
Думая, что он самый умный, вытянул ногу к соседней плите.
— Прикоснулся к плите — вставай на неё весь. Таковы правила.
— Но я не прикоснулся.
— Не спорь со мной, малец-наглец!
— Дяденька, честно-пречестно, я только ногу поднял, а вы сразу — прикоснулся! Ничего не было, зачем вы так?
— Оспариваешь правила? — прогремел наёмник.
— Не в коем разе. Я возмущён несправедливостью.
Водоносик покачал головой и прошептал:
— Не спорь, друг.
Но было поздно. Предводитель вдруг получил невидимый подзатыльник и кувырком свалился на плиту. Из воздуха проявился наёмник с чёрными крыльями. Подхватив мальчика за ворот туники, унёс его вверх и растворился в воздухе вместе с ним.
— Мы всё поняли, — прокричал вверх один из ватаги.
После этого события, взоры новоприбывших, сошлись на Косматике и его друзьях, те продвинулись до середины площадки.
— Эй, друзья, — крикнул один из новоприбывших. — Подскажите, на какие плиты можно наступать?