Косматик сложил руки рупором:
— Конечно, милые друзья. Мы вам поможем. Итак, без опаски ступайте на любые плиты первого ряда, они все без ловушек.
Лидер новоприбывших приказал одному из мальчишек встать на указанную плиту. Тот подчинился, сказав:
— Если проиграю — ты мне должен!'
Ничего не произошло. Убедившись, что Косматик не соврал, остальные тоже встали на плиту.
— Теперь, милые друзья, перед вами три камня. Смело ступайте на третий, считая слева направо.
Всё ещё не доверяя Косматику, лидер схватил щуплого мальчишку, одетого в короткий синий халат, и толкнул на указанную плиту. Снова ничего не произошло. А Косматик обиженно прокричал:
— Друг, я оскорблён твоим недоверием!
— Ты ведь Косматик?
— Возможно.
— О тебе ходит дурная слава.
— Хе-хе, друг, я тебя тоже знаю. Ты — Щепка, с верхнего уровня ветролома?
— Ну и?
— В другое время я бы тебя отколотил, чтобы поддержать мою дурную славу. Но сейчас нам нужны новые предметы, мы почти всё выкинули. Мы поможем вам, а вы поможете нам.
— А что нам мешает самим кидать предметы? — возразил Щепка.
— Ничего. Кроме того, что мы впереди, а вы позади.
— Испытание ещё не закончено.
— Мы раньше вас дойдём до стоек с оружием. Думаю, не надо пояснять, что на этом ваше испытание закончится и превратится в ваше избиение?
Щепка начал шёпотом совещаться с товарищами. Только щуплый мальчик, брошенный ранее на плиту, размазывал по лицу слёзы обиды.
Водоносик удивился складной речи Косматика. Где он научился так говорить? И зачем притворялся неотёсанным грязерожденным болваном? С другой стороны, они с ним не имели постоянного общения, а только обменивались угрозами и оскорблениями. Но всё равно, Водоносик посещал уроки Учителя-Совратителя, читал все доступные скрижали и подслушивал много разговоров взрослых о всяких умных вещах. А Косматик только носился по ветролому, воровал и дрался, зарабатывая дурную славу.
Посмотрев на одинокого Водоносика, Щепка наконец сказал:
— Ладно, Косматик, мы идём к тебе.
И шагнул на указанную Косматиком плиту. Водоносик был уверен, что Косматик обманул. Но плита не шелохнулась.
— Скорее же, друзья, — продолжил Косматик. — Спешите к нам, пока другие не прибежали.
— Куда дальше? — спросил Щепка.
— Дальше, друзья, все три камня без ловушек, мы проверили. Смело вставайте на них, а потом перешагните снова на правую камень.
Это направление соответствовало тому, где стояла ватага Косматика. Щепка и часть его товарищей послушно встали на плиты.
— Дальше, куда?
— Вниз! — рассмеялся Косматик.
Плиты-ловушки срабатывали не сразу, поэтому вставшие на них мальчики не подготовились к тому, что плиты уехали вниз, подняв тучи белой пыли. Сам Щепка успел отпрыгнуть.
Из воздуха проявился наёмник и гаркнул:
— Прикоснулся к плите — вставай на неё весь. Таковы правила.
Подхватив Щепку, унёс его ввысь.
— Болваны, — попрощался Косматик с обманутыми детьми.
Его ватага продолжила кидать предметы и победоносно двигаться далее.
ПО ИРОНИИ СУДЬБЫ ИЗ всей ватаги Щепки выжил только щуплый мальчик в коротком синем халатике. Он плюнул на плиту, на которой ранее стоял Щепка и сказал:
— «Ты толкнул — тебя толкнут. Ты соврал — тебе соврут. Ты убил — тебя убьют. Каждый встретит на Всеобщем Пути такого человека, каким сам был для других встречных».
Водоносик без Внутреннего Голоса вспомнил, что несколько раз читал это высказывание в скрижали под названием «РАЗМЫШЛЕНИЯ СТАРШЕГО ИЗ СЛАВНОГО РОДА К… НА ПУТИ В…». Скрижаль стояла в Обители первых шагов, где дети ветролома учились читать иероглифы. Название скрижали частично уничтожено, поэтому неизвестно, на Пути к чему размышлял священник. Внутри скрижали разрушены все иероглифы, упоминающие священника или его род.
Из подслушанных разговоров взрослых Водоносик узнал, что эта скрижаль ранее висела в храме Первого Звёздного Исполина, а сам храм стоял на вершине Ветролома Вознёсшихся. В храме якобы жили помощники Исполинов — вознёсшиеся жители Дивии. После прихода истинной веры, храм разрушили, а его скрижали разбили. Некоторые скрижали уцелели, но их подвергли «исправлениям правды», то есть удалили из них упоминания лживой веры прошлого, чтобы священники Двенадцати Тысяч Создателей не придрались.
Ещё Водоносик подслушал, что старшие ветролома — это потомки священников храма Звёздных Исполинов. Они продолжали тайно исповедовать веру в Исполинов, поэтому их так и называли — Вознёсшиеся. Правда, такие речи быстро прекращались, а говорившие тут же добавляли, что всё это враньё и слухи, что старшие ветролома — почитатели истинной веры в Двенадцать Тысяч Создателей, не надо наговаривать на них.