— Эх! — воскликнул Дымок. — Толку-то от взаимной связи?
Водоносик взял ещё белой пыли и насыпал на остальные четыре плиты, примыкавшие к их плите. На этот раз две плиты загрохотали и ушли вниз.
Водоносик и Дымок одновременно крикнули:
— Я понял!
— Всё ясно!
Белый песок выявлял ловушки. И его много, не нужно тратить предметы.
Рассыпая перед собой песок, мальчишки уверенно двинулись от плиты к плите. Они обогнали Крепыша, который кидал куб и некоторое время ждал: не сработает ли плита? Тогда как на порошок плиты отзывались немедленно.
Дымок, следовавший за Водоносиком так близко позади, что постоянно давил подбородком ему на плечо, восторженно сказал:
— И как ты догадался, что нужно взять песок? Признайся, ты знал?
— Я подумал, а зачем понятные вещи на непонятном испытании? Ну, и взял непонятные.
— «Умный человек ходит по Всеобщему Пути натоптанной дорогой. Мудрец протаптывает новые направления. Но только истинно понимающий знает, что не надо искать Путь снаружи, ибо он начинается внутри тебя».
— Я знаю, — ответил Водоносик. — Это тоже из скрижали о размышлениях священника на Пути куда-то?
Дымок отлип от спины Водоносика:
— Наверное.
— Но это было высечено в скрижали в Обители первых шагов, в которой я учился. Я тебя не видел на уроках.
— Что ты пристал? — недовольно ответил Дымок. — Ну, не видел. А теперь — видишь.
— Да я просто…
Дымок схватил Водоносика за руку:
— Подожди. Что мы будем делать, когда дойдём до конца?
— Пойдём вверх по лестнице на следующий уровень?
— А косматики?
Водоносик с тоской посмотрел на ватагу, вооружившуюся новыми мочи-ками и копьями. Выстроившись у края поля, они поджидали. Любой, кто пройдёт поле, попадёт под удар.
Водоносик посмотрел назад: у начала поля толпились ещё человек двадцать участников испытания («Двадцать один», — подсказал Внутренний Голос). Это не самые успешные и умные дети: они пришли последними и даже не догадались объединиться, чтобы использовать предметы для прощупывания ловушек. Некоторые из них, считая себя самыми умными, проверяли плиты носком сандалий, за что их тут же уносили наёмники.
— Эй, — крикнул им Водоносик. — Слушайте меня.
— Да иди ты в грязь, — ответил ему кто-то. — Ты вообще кто такой?
— Это Водоносик, — подсказал кто-то. — У него папу низкая кувшином забила насмерть.
— Я хочу помочь вам пройти поле плит, — крикнул Водоносик.
— Мы тебе не верим, — отозвался кто-то из толпы. — Ты укажешь на плиты с ловушками.
Водоносик показал рукой на пыхтящего Крепыша:
— Видите этого парня? Когда он дойдёт до конца, то расположение ловушек изменится, и я уже не смогу вам ничего подсказать. Вам ли выбирать?
Мальчишки загалдели, решая — верить или нет? Некоторые согласились. Кое-кто нерешительно чесал голову. Кто-то наконец додумался и призвал объединиться, чтобы кидать предметы.
Тех, кто поверил Водоносику, оказалось большинство — двенадцать человек.
— Давай, подсказывай, — сказал их главарь.
Дымок вцепился в плечо Водоносика и зашипел на ухо:
— Зачем нам они? Пусть умрут!
— В ловушках не умирают, — поправил Водоносик.
— Ну, пусть все провалятся! Зачем ты их зовёшь?
— А затем, что косматики не смогут побить всех.
— Всё равно не понимаю.
Водоносик прикрикнул:
— Не спорь, а делай, как я говорю!
Неожиданно Дымок кивнул:
— Хорошо.
Впервые в жизни Водоносик ощутил, что такое быть человеком, который знает, что делать, когда остальные в замешательстве. Даже если эти «остальные» всего лишь один щуплый мальчик в неприлично коротком халатике.
КОГДА ТОЛПА НОВИЧКОВ ПРЕОДОЛЕЛА половину поля плит, Косматик понял, что защитить свою победу от такого числа детей не получится — многие прорвутся к оружию.
— Однажды я тебя прибью, мерзкий Водоносик! — пригрозил он. И приказала своему отряду снять оборону и бежать вверх по лестницам.
Дождавшись их ухода, Водоносик высыпал остатки белого песка на ближайшие плиты: ловушки раскрылись. Дымок и Водоносик преодолели последние ряды плит, обогнав Крепыша, вынужденного то кидать, то подбирать металлические кубы.
Дымок первым выскочил с поля плит. Радостно, урча, бросился к разворошённым корзинам и сундукам.
Косматик запоздало крикнул:
— Подожди, болван!
Но плиты задрожали, подняв облака белого песка. Голос наёмника неумолимо объявил:
— Положение ловушек поменялось.
Водоносик успел прыгнуть в безопасное место. Другим не повезло. Судя по крикам, кого-то ловушки утащили вниз. А Крепыш, размахивая металлическим кубом, только что поднятым с безопасной плиты, проревел: