На середине лестницы дорогу внезапно перегородили два наёмника, вышедшие из «Прозрачности Воздуха». Один молча сунул Водоносику металлический знак. Второй — Дымку.
— Продолжайте, — разрешил наёмник и растворился в воздухе.
— Мой первый знак! — закричал Дымок. — И он от Чёрных Мочи-к! Вот это удача!
Сдерживая волнение, Водоносик прикрепил на свой пояс второй знак от Властелинов Страха. В отличие от знака, найденного в тайном лазе, он не светился.
— Как хорошо, что я пошёл с тобой, а не с Косматиком! — продолжил радостно визжать Дымок.
— Но косматики далеко впереди. Может, им тоже знаки выдали.
— Но с ними я ничего не получал. Меня взяли на поле плит только ради моих вещей. А с тобой я сразу получил знак!
Дымок внезапно обнял Косматика за плечи. Тот хотел было по-взрослому возразить: «Не прикасайся ко мне без разрешения, уважаемый!» Но вовремя сдержался, поняв, что это глупо. У детей нет озарений и нормальных Линий Тела и Духа, можно не опасаться чужих прикосновений.
— Мне кажется, тебе дали знак за то, как ты расправился с Крепышом, — сказал Водоносик. — Я тут ни при чём.
Дымок сам смутился своего порыва и поспешно убрал руки с плеча Водоносика:
— Бежим дальше!
И они побежали до самого верха.
9. Иди коротким Путем и люби темноту
ЧЕТВЁРТЫЙ УРОВЕНЬ ПОХОЖ НА тот, который с лабиринтом. Такая же каменная стена и освещение из чередования синего света и фиолетовых теней. В стене три арки. Первая открытая, сбоку от неё надпись на небольшой табличке: «ДЛИННЫЙ И ИЗВИЛИСТЫЙ ПУТЬ». Вторая забрана решёткой, с надписью «СРЕДИННЫЙ ПУТЬ». Третья арка наглухо перекрыта каменной плитой, подпись гласила просто — «ПУТЬ».
— Пойдём в открытую арку? — неуверенно спросил Дымок.
— Нет, конечно, — горячо возразил Водоносик. — Видишь подписи?
— Ты знаешь, как открыть их?
— Решётку «СРЕДИННОГО ПУТИ» открыть проще, чем каменную дверь.
— Как?
— Видишь, на той стороне пол выложен такими же белыми плитами, как на третьем уровне?
— Нужно кидать предметы и найти плиту, открывающую решётку?
— Да. Но я хочу открыть самую трудную дверь. За нею — самый короткий Путь.
— Ну, открывай, — согласился Дымок. — Только поскорее, а то скоро нас догонят.
Дымок вернулся к входу на уровень и стал следить за тем, как другие испытуемые, гремя оружием и доспехами, плутали по лестницам.
Водоносик вплотную подошёл к каменной плите третьей арки. Она вся покрыта сложными узорами.
Он ощупал борозды отдельных узоров. Пробовал нажимать их и дёргать, надеясь, что в них крылся открывающий механизм.
— Ну? — спросил Дымок.
— Ничего.
— Они близко…
Водоносик тщательно осмотрел и ощупал пол у арки, вдруг какая-то доска открывала её?
— Нашёл?
— Нет.
— Они уже рядом.
Водоносик и сам слышал топот ног на лестницах. Обидно. Было бы больше времени…
— Я понял! — крикнул он. — Эти узоры на камне. Надо просто…
Но ни подтвердить, ни опровергнуть свою догадку не успел.
— Они тут! — сказал Дымок. — Бежим!
Пришлось бежать в открытую арку. За нею оказалась широкая лестница, ведущая на площадку с множеством входов в лабиринт — обещанный длинный и извилистый Путь. Дымок хотел бежать дальше, но Водоносик схватил его за руку и утащил в сторону:
— Спрячемся.
Дымок вырвал свою руку:
— Нет, болван. Косматики выбрали открытую арку. И эти выберут. Нас поймают!
— Ты говорил, что веришь мне.
— Мало ли какую ерунду я говорил?
— Но я могу открыть короткий Путь.
— Поздно. Надо бежать по длинному Пути, а не…
Договорить Дымок не успел — к аркам высыпали мальчишки. Пришлось ему юркнуть к Водоносику и вместе с ним забиться в выемку в стене.
— Из-за тебя застряли тут, — прошипел Дымок. — Зачем я с тобой связался?
Недавно Дымок хвалил Водоносика, радуясь, что он с ним, а теперь — ругался. Снова захотелось сделать ему больно — ущипнуть или придушить.
Тем временем новоприбывшие быстро разобрались в арках. И сошлись во мнении, что надо бежать в открытую дверь, а не терять время на разгадывание загадок. Дымок тяжело засопел. Водоносик распознал в сопении укор: «Я же говорил!»