— Что-то не слышно косматиков и остальных, — сказал Водоносик.
— Наверное, мы первые…
Перед мальчиками появился наёмник — бесшумно и пугающе неожиданно. Поперхнувшись недоговорёнными словами, Дымок попятился, отмахиваясь мочи-кой.
— Участники испытания выбрали Пути будущего предназначения, — сказал наёмник нормальным голосом, слегка приглушённым маской. — Вы двое выбрали Путь темноты и тишины.
Дымок пронзительно заверещал:
— Я не знал, что будут разные Пути! Я не люблю темноту и тишину. Я вообще-то мочи-кой люблю драться.
Водоносик ткнул друга локтем, мол, не перечь наёмнику, а то выгонят! Наёмник спокойно ответил:
— Мочи-ка — это сокровенное оружие Первых Жителей. Ман-га — сокровенная еда их, а Дивия — всеобщий дом. Мочи-кой бьются на любом Пути, малец.
Водоносик уважительно поклонился:
— Простите, мой друг не понимает, что нельзя оспаривать Путь, указанный Двенадцатью Тысячами Создателей.
Наёмник слегка замялся:
— И Создателями тоже, да. Но кроме них, мальцы, на Пути Двенадцати Тысяч Граней есть и другие путеводные сущности. О них вы узнаете, когда — и если! — станете птенцами какого-либо гнезда вольнорожденных. Итак, слушайте последнее задание.
ЗАДАНИЕ ОКАЗАЛОСЬ ТАКИМ: НУЖНО пробраться в дом, стоявший в центре леса, и выкрасть из него все знаки, какие найдутся. Но в лесу и в доме будут сторожа, которых надо избегать. Договорив, наёмник резко исчез, не собираясь отвечать на вопросы.
Мальчики поправили озарённую обмотку. Дымок не удержался от осуждающей оценки испытания:
— Вообще, если бы мы были взрослыми наёмниками и нам поручили что-то выкрасть, мы использовали бы «Прозрачность Воздуха».
— Или «Обман Взора», чтобы отвести внимание сторожей, — согласился Водоносик.
— Или прибили бы всех встречных мочи-ками.
— Раз у нас нет озарений, то для чего нас испытывать? — спросил Водоносик.
Дымок помолчал. Потом шёпотом сказал:
— Я слышал, что испытание на Ристалище Предназначения оно не только для детей, но и для самих вольнорожденных.
— Как это? — шёпотом спросил Водоносик.
— Не знаю как. Вот так вот: не только нас испытывают, а кого-то ещё.
— От кого ты такое слышал?
— От священников Храма Движения Луны.
— А им откуда известно?
— Они умные и всё знают.
— Откуда?
— Луна показывает.
Покончив с подготовкой, мальчики прошли всю поляну до конца. Найти дом легко — его огни видны даже отсюда. Водоносик привычно присел и на корточках прокрался в заросли. Дымок тоже присел, но трава шуршала под его ногами, ветки хрустели, а деревянная мочи-ка стучала по стволам деревьев.
Водоносик поморщился:
— Тише!
— Да тише меня только грани умерших.
— Давай, разделимся, — предложил Водоносик.
— Зачем?
— Э-э-э… ну, чтобы лучше было.
— Если собираешься врать, придумывай ложь заранее, — обиделся Дымок. — Я всё понял. Давай, ползи своим Путём, а я смело пойду своим.
— Дымок, ну что ты так? Я не то хотел сказать.
Гордо выпрямившись, Дымок ломанулся сквозь заросли, отводя одни ветки изгибами мочи-ки и изрубая другие.
Водоносик тяжко вздохнул, почесал голову, вспоминая красивые глаза Дымка. Вот дался же он ему? И зачем только? Был же один, хорошо же было.
Сохраняя тихую поступь, Водоносик двинулся за товарищем, зорко вглядываясь в просветы деревьев. Поэтому он первым заметил слегка светящуюся фигуру небесного стражника, идущего сквозь ветки прямо на Дымка! Водоносик упал в траву и уполз под густой куст сорняковой ман-ги, и только потом прошипел:
— Дымок, слева!
Откликнувшись на предупреждение, Дымок развернулся и махнул мочи-кой по прозрачной фигуре — созданный «Игрой Света» стражник рассыпался на светящиеся точки и погас.
— Вот, так лучше, — заулыбался Дымок. — А то не нравится мне в кустах ползать.
Сквозь ветки и стволы деревьев прошли ещё три фигуры стражников. Дымок сразил двоих, но третий добрался до него и коснулся копьём. Тут же рядом с Дымком возник наёмник и сказал:
— Тебя обнаружили и атаковали, малец.
— Но меня не убили, — возмутился Дымок. — Озарённая обмотка остановила бы удар копья!
— Верно, тебя не убили, но другие стражники услышали шум битвы и усилили охрану дома. И выслали подкрепление.
— Мы можем идти дальше?
— Ты можешь идти. Никого, кроме тебя, стражники не обнаружили.
Но только Дымок сделал шаг, как среди веток замелькало что-то белое — на мальчика налетели шесть полупрозрачных орлов. Они бесшумно били крыльями, рвали когтями обмотку Дымка и долбили его клювами по шее и голове. Вскрикивая от боли, мальчик махал мочи-кой, но орлы, управляемые наёмником, уворачивались от всех ударов.