Из облачной темноты вышла неясная фигура с синим фонарём в руке.
— Макать тебя в грязь, малец, — заорал наёмник, перекрикивая ветер. Схватив мальчика за ткань на спине, рывком поставил его на ноги. — Ты куда пополз?
— Я думал испытание…
— Болван. Я же сказал, что испытание закончилось. А ты пополз, чуть не свалился с ветролома! Держи.
Теневой Ветер дал Водоносику край своего короткого плаща. Держась за него, как за руку, Водоносик поспешил за наёмником. Идти стало легче, так как перед наёмником выросла некая стена, тоже из ветра, дождь огибал её и больше не попадал в мальчика.
Так они дошли до небесных домов, расставленных по кругу, образовывая в середине пространство, защищённое от ветра и снега. В центре стоял раскалённый докрасна котёл с костром внутри.
У котла собрались все участники испытания, а не только те, кто прошёл. Даже мальчишки, которых отдубасила банда Косматика здесь.
— Погрейся, — сказал наёмник и присоединился к группе наёмников со светящимися масками.
ВОДОНОСИК БРОСИЛСЯ К РАСКАЛЁННОМУ котлу и почти обнял его, настолько окоченел.
Дымок встал рядом, но ничего не сказал. Все дети молчали, подавленные обстановкой: среди ночи, они оказались на крыше ветролома, самой высшей точке летающей тверди, не считая, конечно, Утёса Сердца Дивии. Если бы не ограда из небесных домов, всех давно бы скинул ветер и убил холод.
Наёмники тоже ничего не говорили, а только сверкали сквозь дождь и снег прорезями своих масок.
— Птенцы, — раздался громогласный голос, покрывший свист ветра и треск костра в котле. — Так я к вам обращаюсь, ибо вы достойны этого обращения.
Из темноты вышел старик, одетый в набедренную повязку из твёрдой ткани, на широкие плечи накинут голубой плащ. Нижние концы плаща пристёгнуты к пяткам сандалий. Ветер надувал плащ, но пристёгнутые концы не давали ему развернуться. Выгнувшийся за спиной плащ придавал и без того крупному старику ещё больше величия. Маски у него нет, впрочем, лицо деда поросло густой бородой, а длинные волосы тоже повязаны кожаными тесёмками и уложены по щекам и скулам, почти как маска. Рук старца не видно под плащом.
— Вы прошли Ристалище Предназначения. Кто-то прошёл до конца, кто-то пал раньше, а кто-то в самом начале. Это не страшно, птенцы. Ибо Пути у всех разные, даже если проложены в одном направлении. В ваши годы я тоже не прошёл до конца испытания — упал на Потаённых Плитах.
Бородатый и волосатый дедушка по-доброму засмеялся. Окоченевшие, побитые испытанием дети заулыбались. Рот Водоносика тоже растянулся в улыбке.
— Какой добряк, этот уважаемый старик! — сказал он Дымку.
— Даже теплее стало, — согласился тот.
— И я на плитах упал, — крикнул кто-то.
— Да, малец-молодец. И ты. Но мне это не помешало стать тем, кто я есть сейчас. А знаете кто я, детишки? Я — Смотритель Гнездовья Вольнорожденных. Вот кто.
От доброты Смотрителя все заулыбались пуще прежнего.
Косматик сказал:
— А я до конца испытания дошёл. Получается, я сильнее вас?
Не меняя доброго тона голоса, дедушка ответил:
— А вот сейчас, птенец, завали клювик и не чирикай. За такие словечки я тебе ручки и ножки оторву, да сброшу в грязь. А головушку твою тупенькую насажу на копьё точёное, да выставлю в назидание остальным мальцам, дабы помнили, что Смотрителя Гнездовья нельзя оскорблять даже шуткой.
— Да я так просто, — смутился Косматик.
— Завали, завали клювик, — ласково повторил Смотритель Гнездовья.
Косматик понуро отошёл за спины других ребят.
Смотритель Гнездовья обвёл всех ласковых взглядом серых глаз.
— Вы были чьими-то детьми, — сказал он. — Но отныне вы наши птенцы. А кто такие мы, а?
— Мы — вольнорожденные! — радостно выкрикнул Корешок, сын бывшего наёмника.
— Завали клювик и ты, — нежно посоветовал Смотритель Гнездовья. — Дети, сношать вас грязью, если я что-то спрашиваю, не спешите отвечать, ибо ваш ответ меня не заботит. А почему не заботит?
Завалив клювики, дети внимали старцу.
— Вот именно. Мальцы-молодцы, я вас спрашиваю не ради ответов, ибо вы ни грязи не знаете о жизни, и о мире, в котором сия жизнь разными направлениями летит, ползёт, бежит, шагает и даже плывёт по Всеобщему Пути. А для того спрашиваю, чтобы вы осознали своё незнание.
Смотритель Гнездовья погладил мощную бороду и приветливо подмигнул.
— Вожаки объяснят вам, как нужно жить тому, кого другие называют «наёмниками». Вы научитесь драться, обманывать, насиловать, воровать и готовить самую лучшую варёную ман-гу, вымоченную в соке капусты. Вы изучите много озарений, которые другие жители и придурки из Совета Правителей считают запретными. Вы узнаете, что убийство прирождённого жителя наказывается сбрасыванием в грязь только тогда, когда вас поймают на том убийстве. Заодно узнаете, что небесного стражника убить не сложнее, чем небесного воина.