— Четыре?
— Я… У меня… Есть столько… — донеслось сразу из нескольких мест.
Наёмники разных гнёзд быстро разобрали ребят.
Смотритель Гнездовья торопливо произнёс:
— Три? Ну, идите, куда вас позовут.
Толпа у котла поредела ещё сильнее.
— У меня шесть, — упавшим голосом повторил Водоносик.
Он не хотел прерывать Смотритель Гнездовья, чтобы тот со своим ужасающим добродушием не посоветовал завалить клювик. Лучше клювик не разевать.
— Два?
— Я! У меня! — закричал Дымок и ещё добрый десяток других ребят.
Наёмники начали подзывать к себе выбранных птенцов.
— Ты мочи-кой хорошо орудовал, — крикнул представитель Чёрных Мочи-к и поманил Дымка. — Давай к нам.
Дымок, не оглядываясь на друга, сбежал.
Водоносик не удержался от смешка. Он понял, что нельзя воспринимать этого мальчика всерьёз. Он и впрямь как дымок — то его несёт в одну сторону, то в другую. Пару мгновений тому назад молил, чтобы попасть в одно гнездо, а потом убежал, не попрощавшись.
— Один знак? — спросил Смотритель Гнездовья.
Более половины оставшихся радостно гаркнули:
— У меня!
Смотритель Гнездовья с пренебрежением взмахнул рукой:
— Один знак, это немногим больше, чем ничего. Я указал Путь лучшим. Остальные идите куда угодно.
Смотритель Гнездовья Вольнорожденных скрылся в темноте.
Наёмники разбрелись среди оставшихся детей. Выбирали остатки без особого интереса, будто рылись в куче гнилых плодов ман-ги, выискивая менее гнилые.
Некоторые наёмники замечали у Водоносика шесть знаков, висевшие на поясе, но решали, что этот уже избранный кем-то мальчик грелся у котла, и шли дальше.
На плечо Водоносика легла тяжёлая рука. Знакомый голос Теневого Ветра насмешливо произнёс:
— Настолько скрытному птенцу предназначено скрываться в нашем гнезде.
И увлёк Водоносика к акрабу. Там его быстро раздели до пояса и нанесли на плечо иероглиф Властелинов Страха. Было больно, но волнительно.
— Иди в наш небесный дом, там тебе дадут одежду, — приказал Теневой Ветер.
12. Проскальзывай и оставляй в дураках
КРОМЕ ВОДОНОСИКА ВНУТРИ АКРАБА ещё три мальчика. Он видел их мельком в начале испытания, но больше не встречал. Видать, они прошли Ристалище Предназначения другими Путями.
Мальчики сидели на полу и неумело наматывали на ноги чёрную обмотку. Перед ними стоял юноша, возраста больше половины поколения. Одет он в короткий чёрный халат, а тело плотно закрыто чёрной обмоткой. Деревянная маска, обшитая чёрной тканью, поднята на голову, открывая молодое лицо.
— Учитесь наматываться, — наставительно сказал юноша. — Незамотанный умирает быстрее. Поняли?
Мальчики согласно мычали в ответ и путались в кольцах обмотки.
Увидев Водоносика, юноша-наёмник оценил его знаки:
— О, ну хоть кто-то шесть знаков собрал! А то у этих птенцов всего по два-три.
Один из мальчиков запротестовал:
— Косматик предложил обменять мои знаки на оружие и доспехи. Я же не знал, что знаки так нужны?
— Косматик — хитрец, а ты — болван.
Юноша открыл сундук, стоявший у стены, ещё раз смерил взглядом Водоносика и вынул сложенную стопкой одежду.
Водоносик быстро переоделся. Ему досталась короткая чёрная туника, кожаные сандалии на толстой, но мягкой подошве — таких Водоносик никогда не носил, поэтому не сразу понял, как завязывать шнурки вокруг голени. Юноша помог. Он же забрал старую обмотку и выдал деревянные цилиндрики с новой.
— Меня зовут Водоносик, — представился он, использовав прозвище, как принято у дивианских детей.
— Ваши прошлые названия, птенцы, не имеют никакого значения, — важно ответил юноша. — Вы сегодня вылупились, чтобы вырасти вольнорожденными. Ваши имена и прозвища больше не существуют.
— А как нас будут звать? — спросил один мальчик.
— Тебя я буду звать Болваном.
— А меня? — спросил второй.
— Тебя — тоже.
— А нам тебя как звать? — осведомился Болван. — Как бы не перепутать тебя с нами.
— Наисветлейший господин будет достаточно. — Потом до юноши дошёл смысл насмешки, он побагровел: — Шутник, да? А ты знаешь, что у меня есть боевые озарения? Меня присоединили к имени Пылающего Когтя не просто так. Я тебя одним пальцем ноги уделаю!
Свирепые угрозы Пылающего Когтя не пугали, как добродушные предупреждения от Смотрителя Гнездовья. Прозванный Болваном мальчик молитвенно сложил руки и низко поклонился: