— Умоляю, светлейший господин, не уделывай меня озарением пальца твоей ноги.
— Замотались? Вон отсюда, — крикнул красный от ярости юноша. — Идите к старшему.
Кое-как закрепив обмотку, Водоносик вышел вслед за остальными мальчишками.
ДОЖДЬ УСИЛИЛСЯ, И ШЁЛ пополам со снегом. Но Водоносика это не пугало. В новой и тёплой одежде, прикрытый озарённой обмоткой, он и впрямь ощущал себя другим. Каким именно — не описать, но точно не Водоносиком.
Теневой Ветер стоял у котла в компании с другими наёмниками и Смотрителем Гнездовья. Их окружала невидимая стена, уберегая от мокрого снега и не позволяя услышать, о чём они говорили.
Водоносик с восторгом смотрел на маску Теневого Ветра, уже почувствовав к нему привязанность. Тянуло поскорее спросить: «Что дальше? Куда мы? Летим в гнездо или что?» Но вольнорожденные требовали от птенцов молчания. Он будет молчать.
Но другие дети не молчали. Сквозь вой ветра и шум дождя прорезался гневный гомон. Так бывает, когда слова не разобрать, но по тону ясно, что произошло что-то особенное.
Воздух прорезал громогласный крик:
— Никогда вас не было в нашем гнезде. Поди прочь!
Все участники испытания, одетые в новенькие халаты и сандалии, побежали к небесному дому Чёрных Мочи-к. Даже совещавшиеся у котла наёмники убрали невидимую стену и Смотритель Гнездовья, добродушно улыбаясь, отправился на шум.
Пробившись сквозь толпу, Водоносик увидел Дымка. Он стоял перед громадным наёмником из Чёрных Мочи-к. Туника на нём изорвана и спущена до половины тела, голое плечо измазано краской, которая не смывалась даже от дождя. Дымок трясся от холода и отчего-то держал руки на груди.
— Девчонка пробралась, — пояснил наёмник из Чёрных Мочи-к. — А нам обманщиков… обманщиц не надо.
— Ну, ну, — добродушно закивал Дымку Смотритель Гнездовья. — Девочки иногда бывают вольнорожденными, но не так часто как мальчики. Сейчас нам девочки не нужны. Поди-ка ты вон, малявочка. Да клювик-то завали, не рассказывай, что тут увидела. Проболтаешься — убьём, миленькая.
Подбородок Дымка трясся от холода:
— Но я прошёл… прошла испытание.
Смотритель Гнездовья ласково закивал:
— Прошла. Проскользнула. Просочилась. Проникла. Оставила нас в дураках. — Смотритель Гнездовья строго посмотрел на наёмников в масках. — Это как же вы проглядели девку-то, а?
Страшные воины в масках с горящими глазами понурились.
— Дак не станем же мы детям под халатики заглядывать? — сказал один из них. — Простаки и без того думают о нас невесть что.
— Отпускать тебя тоже опасно, — продолжил Смотритель Гнездовья, глядя на Дымка. — Бабы — существа болтливые. Может, тебя сразу убить? А, родненькая?
Заикаясь, Дымок ответила:
— Я с-слышала, что есть гнездо, где т-только вольнорожденные женщины. Отдайте меня им.
— А я слышал, девочка, что в середине нашей с вами любимой летающей тверди живёт змей по имени Див, который изрыгает кристаллы и озарённое мясо. И что? Есть ли такой змей? Нету. Так и гнезда с девками нет. Некоторое время тому назад, не буду врать, пытались бабы свить гнездо вольнорожденных, да как это у вашего отродья бывает, расплевались, расцарапали друг дружке лица да разлетелись кто куда.
Теневой Ветер выступил вперёд:
— Ладно, уважаемый Смотритель, хватит пугать девочку, она уже обмочилась со страху.
— Вовсе я не со страху… — зарыдала Дымок.
Водоносику захотелось обнять её, защитить от холода и обманчиво добрых слов Смотрителя.
Теневой Ветер повернулся к дрожащей девочке:
— Отныне ты птенец Властелинов Страха.
Наёмник из Чёрных Мочи-к презрительно сказал:
— Властелины Страха настолько ослабли, что баб принимают в гнездо.
Стоявший рядом с ним Косматик подобострастно захохотал.
Теневой Ветер спокойно ответил:
— Я не ослаб. Хочешь поединка?
— Это вызов?
— А ты бы как хотел?
— Ну, раз не вызов, то и иди своим Путём.
Теневой Ветер не шелохнулся. Наёмник Чёрных Мочи-к издал звук плевка, поправил маску с горящими глазами и сам ушёл в акраб, прикрикнув на новобранцев:
— Птенцы Чёрных Мочи-к — за мной!
— Двенадцать тысяч побед Чёрным Мочи-кам! — проревел Косматик, уже успевший выучить клич своего гнезда.
— Двенадцать тысяч побед! — повторили птенцы и побежали вслед за вожаком и примкнувшим к нему Косматиком, будто он тоже вожачок.
Теневой Ветер отстегнул свой плащ и бросил девочке:
— Иди в наш небесный дом и переоденься.
Он и Смотритель Гнездовья отошли в сторону и начали что-то обсуждать.