— Это долгий разговор, птенчик. Но отвечу коротко. Небесные воины смелы и безрассудны, так как считают, что смелость даёт им благоволения.
— А это не так? — спросил шутник.
— Вольнорожденные не верят во влияние поступков на меру благоволений.
Дымок нахмурилась:
— Простите, вожак Теневой Ветер, но вы так и не ответили, что есть смелость для вольнорожденного?
— Не лети впереди ветра. Вернёмся к очищающей буре, птенчики. Вы все выросли на ветроломах и видели, какие беды она приносит их жителям. И вы выросли со знанием, что во время очищающей бури нужно забиться в клетку и не высовываться, не так ли?
Дымок возразила:
— Я выросла не на ветроломе, а в Шестом Кольце. Но там, уважаемый вожак Теневой Ветер, люди точно так же закрывают окна ставнями и забиваются в свои жилища, не показываясь на улицу.
Вожак поднял палец:
— Во-о-от именно. Все сидят по домам или там, где их застала буря. Стражники перестают охранять улицы и ловить нарушителей законов Прямого Пути. А что делают в это время вольнорожденные?
— Неужели выходят? — изумилась Дымок.
— Вот именно, птенчик. Очищающая буря — наш союзник. Она бывает редко, но помогает нам вершить такие дела, какие в обычные дни провернуть невозможно. Например, поколение тому назад, во время очищающей бури, наши предки из Властелинов Страха уничтожили всех старших рода Тахика, смерть которых у нас купили их соперники из рода Ронгоа. Я тогда был моложе и принял участие в деле.
— Ого! — восхищённо закричали птенцы. Кроме Водоносика.
— Очищающая буря загнала наши жертвы в один дом, где мы их всех и прикончили. Да ещё и обставили всё так, будто они погибли во время бури: положили их трупы в акраб и, пустив его по ветру, разбили о скалу. Небесные стражники не смогли связать их смерть с нами. Но очень хотели.
Дымок сама сделала вывод:
— Смелость — это риск ради дела, а не ради благоволения?
— Не совсем так, но ты начинаешь понимать.
Во время разговора Пылающий Коготь вёл небесный дом через ту полость в ветроломе, заполненную балками и перегородками, по которой ранее вожак Теневой Ветер и Водоносик летели на крышу.
Вожак заметил, что дети клевали носом, но стойко пытались не уснуть.
— Подождите, не засыпайте, — сказал он и встал.
Все наперебой стали уверять, что вовсе не хотят спать. А мальчик-шутник начал кувыркаться, показывая ловкость. Вожак ушёл за одну из перегородок и скоро вышел, неся стопку шкатулок. Роздал всем, не забыв погонщика.
Водоносик открыл шкатулку — в густой подливке, полной капустных листьев, плавал большой кусок мяса, какие Водоносик видел только на прилавках Висячего Пути.
— Это можно всё съесть? — с недоверием спросил он.
— Обязательно, — улыбнулся вожак Теневой Ветер.
«Этот дядя немного похож на папу», — подумал Водоносик и набросился на еду.
Птенцы одновременно доели мясо и одновременно заснули.
Сквозь сон Водоносик услышал вопрос Пылающего Когтя:
— Вожак, мы думали взять трёх птенцов, а взяли пятерых. И один девчонка вообще. Чем их кормить будем, а?
— Это не твоё дело. Ты веди акраб до гнезда, да не разбейся.
— Опять на серые лепёшки перейдём? — заныл Пылающий Коготь. — Только начали жрать досыта…
Он сказал что-то о недостатке одежды и постельного белья, далее Водоносик окончательно уснул.
13. Осваивайся с болью и не высовывайся
ГНЁЗДА НАЁМНИКОВ, ИЛИ КАК теперь говорил и думал Водоносик — вольнорожденных, свиты много где. Даже на Ветроломе Вознёсшихся когда-то было гнездо, да его разорила небесная стража. С тех пор старшие ветролома решили не допускать соседства с этими опасными людьми.
Говорят, что были гнезда, расположенные в глубинах Нутра Дивии. Но так это или выдумка — доподлинно неизвестно. Как неизвестно и то, какие именно вольнорожденные там жили?
Ходил слух, что гнездо вольнорожденных Огненные Бури спрятано на Отшибе Пяти Родов, якобы недостижимом для небесной стражи.
Поговаривали, что гнездо вольнорожденных Бездонные Омуты располагалось на дне одной из главных рек Дивии. Правда, о самих Бездонных Омутах уже давно не слышно. Вот уже половину поколения они не присылали своих представителей на Ристалище Предназначения и не набирали новых птенцов. Кто-то с усмешкой говорил, что Бездонные Омуты где-то просчитались — когда река обмелела из-за прорыва водяной жилы, то их убежище обнаружили и разнесли небесные стражники.
Иногда гнёзда маскировали под обычные дома в жилых Кольцах. Но так делали редко, ибо небесная стража, обнаружив в жилом Кольце замаскированное гнездо, немедленно объявляла всеобщий сбор и атаковала гнездо. Если оно оказывалось слишком укреплённым, с большим числом наёмников, то стражники звали на помощь небесных воинов. Поэтому вольнорожденные основывали в жилых Кольцах замаскированные гнёзда только на время выполнения большого заказа по нападению на врагов своих клиентов.