— Да чё это за грязь? — заныл Шутник. — Разве в жизни это пригодится?
— В жизни пригодится всё, — заметил вожак Теневой Ветер. — Но в работе наёмного убийцы, скорее всего, нет.
Вожак поманил Водоносика:
— Хотя… эй, малец, подойди. Смотри, в следующий раз бей не в нос, а вот сюда, в горло, понял?
Водоносик кивнул. Противники снова встали друг напротив друга. Водоносик снова кружил и отпрыгивал.
Шутник злился на бесполезную трату времени и не принимал бой всерьёз
Но Водоносик отнёсся к поединку с полной серьёзностью. Ведь он всю жизнь избегал драк именно из-за кулаков Косматика. Никто ему не говорил, но он сам понял, что преодоление собственных страхов и делает тебя их властелином. Поэтому он наоборот радовался, когда вожаки проводили уроки рукопашного боя. Водоносик не стремился овладеть мастерством кулачного бойца, он просто хотел победить страх чужих кулаков.
Водоносик отметил, что вожак Теневой Ветер с некоторым волнением следил за поединком, словно понимал, что настоящая борьба шла не между Водоносиком и его противником, а между Водоносиком и его страхами. Достав из шкатулки на поясе кристалл «Мягких Рук», вожак приготовился: кого из мальцов придётся лечить?
Водоносик повторил прошлый выпад. Но Шутник — не дурак. Он плохо шутил, но хорошо соображал. Он видел подсказку, которую дал Водоносику вожак. Когда Водоносик метнулся к нему — просто отвёл его руку, нацеленную в горло, а сам шагнул в сторону, давая Водоносику упасть от собственной скорости. Шутник ринулся на него, чтобы оседлать. Водоносик выбросил вверх правую ногу — удар голой пяткой пришёл ровно в кадык, как показывал вожак.
Шутник захрипел и, выпучив глаза, попятился. Держась за горло, хотел что-то сказать, но только хрипел и плевался пеной, совсем как низкая женщина после «Правдивой Беседы». Водоносик согнулся и прямо с земли вскочил на ноги — вот для чего их столько тренировали! — не присматриваясь, доверяя только интуиции, ударил Шутника кулаком в грудь, выбив из лёгких Шутника остатки воздуха. Лицо парня покраснело от удушья, глядя выпученными глазами то на Водоносика, то на вожака, он упал на колени.
Вожак Теневой Ветер наложил на Шутника «Мягкие Руки». Повернувшись к тяжело дышащему Водоносику, сказал:
— Кто бы мог подумать, но твоё тело — это твоё избранное оружие.
— Рукопашный бой? — с недоверием уточнил Водоносик.
— Именно. Хотя рукопашный бой не принят у Властелинов Страха.
— Почему?
— Забивать жертву кулаками и ногами — не самое разумное и быстрое выполнение заказа на убийство. Тем более, если наниматель попросит отделить голову жертвы от тела и уничтожить её, лишив малейшей надежды на спасение целителями, но при этом обставить так, чтобы отделение головы не выглядело намеренным убийством.
— Какие уж тут кулаки, — согласился Водоносик. — И что мне делать?
— Учиться. Попробую найти тебе наставника.
СМОТРИТЕЛЬ ГНЕЗДОВЬЯ, ВОПРЕКИ СКАЗАННОМУ на крыше Ветролома Пяти Гракков, принимал участие в учёбе птенцов. На большом акрабе торговца букетами сладкой ман-ги, он беспрестанно путешествовал от одного гнёзда к другому. Таким образом, только Смотритель Гнездовья знал расположения всех гнёзд вольнорожденных.
Прилетев к Властелинам Страха, он собирал вокруг себя птенцов и начинал учить. К сожалению, старик не рассказывал о таких интересных вещах, как вожаки. Он не показывал, как быстро придушить кого-нибудь, используя шнурок от его же сандалий. Не объяснял, как подстроить пожар таким образом, чтобы небесные стражники не нашли улик, ведущих к вольнорожденным. Он даже не давал советов, как следить за кем-то, накрывшись «Прозрачностью Воздуха».
Ласково улыбаясь, он возвышался на стопке мягких подстилок и вещал:
— Птенцы мои, голубчики, вы часто слышал упоминания о наёмниках, как о людях, которые осознанно выбрали Путь во тьму. Якобы, Создатели презирают наёмников и не одаривают их благоволениями, отчего у нас тонкая Линия Морального Права. Но это враньё и слухи, которые мы сами и распространили, чтобы прирождённые жители Дивии, эти простаки, не знали силы вольнорожденных. Даже если немилость Создателей окажется правдой, а иногда так оно и бывает, то вольнорожденный волен просить благоволения у других божественных сущностей Всеобщего Пути.
— Вы говорите о лживых богах прошлых поколений? — спросил Водоносик. В память об отце он перенял веру в Двенадцать Тысяч Создателей.