— На этого кровавого мальчика не напастись белья! Он из «Властелинов Страха»? Пусть их вожаки и обеспечивают его!
ВОДОНОСИК ДАВНО ПОДМЕТИЛ, ЧТО когда чему-то учишься, то умение приходит не постепенно, а словно бы накатом. Сначала долго ничего не получается, ты пытаешься и пытаешься, а потом — оба! — и всё получилось.
Так было, когда птенцы учились перепрыгивать через стога и карабкаться по отвесным стенам забора. Первые дни никто не мог перепрыгнуть весь стог, кто-то ударялся о стенку, кто-то падал. Но спустя время, словно по мановению какого-то озарения, все стали перепрыгивать стог, не касаясь его.
Так произошло и в давние времена, когда Водоносик учился прятаться от Косматика. Сначала ничего не получалось, враг замечал его и начинал драться. Но спустя много неудач, опять же резко, шаги Водоносика сделались неслышными, ноги сразу уводили в ближайшую тень, а тело научилось вжиматься в любые неровности стен и клеток ветролома.
Так случилось с рукопашным боем. Казалось, ещё вчера Водоносик хлюпал по чурбанам кровавыми волдырями на кулаках, а сегодня, будто за ночь, на них вырос обещанный Анхом Бахаром кожаный доспех. Сразу пять чурбанов пошли трещинами, а ещё через несколько дней все двенадцать превратились в груды щепок.
— Ну, неплохо, — сдержанно сказал Анх Бахар. — Хотя можно было бы и быстрее.
Другой наставник, изредка следивший за тренировками мальчугана из другого гнезда, добавил:
— Недаром мудрые высекли в скрижали: «Сделай что-то одиннадцать тысяч девятьсот девяносто девять раз, и на двенадцати тысячный раз получится лучше, чем у всех».
С тех пор избиение деревянных чурбанов стало для Водоносика таким же ежедневным делом, как бег и таскание тяжестей. Не забывал он и о воспитании гибкости ног, как советовал Анх Бахар. Скоро научился орудовать пальцами ног с той же ловкостью, как пальцами рук. Он хватал ими нож и нарезал капусту. Наматывал озарённую обмотку, надевал тунику и даже завязывал шнурки сандалий.
Увидев такое, Анх Бахар не сдержал похвалы:
— А из тебя будет толк. Хочешь участвовать в сражениях Дома Поединка? Обычно там дерутся воины с великой Линией Тела, но зрители любят с виду щуплых, ведь они похожи на них.
Но Водоносик точно знал, что в Доме Поединка выступать не будет. Ему было страшно не о того, что могут поколотить, а что на него будут смотреть тысячи глаз, от которых не спрятаться.
Однажды Водоносик рьяно прыгал по ристалищу, метался от чурбана к чурбану, представляя их некими смутными врагами. Он бил ногами в прыжки и руками в кувырке. Все приёмы, показанные Анхом Бахаром, шли в ход, а когда наступала заминка, какую последовательность ударов и по каким частям чурбана нанести, то Внутренний Голос напоминал.
Водоносик радостно дрыгался и катался по ристалищу, играючи разбивая чурбаны в щепы. Он был так скор и ловок, что некоторые молодые силачи оставили свои упражнения с неподъёмными мочи-ками из мрачного камня, и подошли поближе. А Молодой Неистовый Ураган, бывший Косматик, стал сопровождать действия Водоносика словами:
— Эк, он прыгает, а? Эк, он ножками подрагивает, а? И пяточкой, пяточкой-то как шибает!
По тону его возгласов не понять: всерьёз восхищён или насмехался?
Водоносик перестал скакать и, тяжело дыша, прямо спросил:
— Хочешь потягаться?
— У-у-у, куда уж мне! Ты меня ка-а-ак пяточкой зашибёшь, как ножкой задрыгаешь до беспамятства. Куда уж мне, увальню, тягаться с таким пострелёнком.
Их взгляды встретились. Сомнений нет — Косматик ничего не забыл. Хотя теперь в его взгляде нет неприкрытой злобы, как в детстве. Став молодым Неистовым Ураганом, Косматик научился прятать свои истинные чувства.
— Ух, мне и смотреть на тебя боязно, — сказал Косматик и потёр свою блестящую лысую голову. — Пойду-ка я отсюда подальше, пока ты меня пальчиками на ножках своих не задушил.
Взвалив на плечо мочи-ку из мрачного камня, молодой Неистовый Ураган пошёл к своему ристалищу, оставив товарищей в недоумении: они не знали о вражде двух мальчиков и не поняли насмешки.
Водоносика захлестнула волна ненависти. Подумать только, а ведь он уже решил, что Косматик изменился и оставил прошлые распри. Но видать осколки того кувшина, который Водоносик бросил в Косматика, оставили «Незаживающую Рану» в его душе.
— А ну… вернись! — прошипел Водоносик и бросился с ристалища.
Но его перехватил невесть откуда взявшийся Анх Бахар:
— Тебе рано ещё с таким силачом выходить.
— Я не боюсь!
— А зря. Не приведи Создатели, подставишься под удар кулака Неистового Урагана. Он тебя переломает так, что и целитель не соберёт обратно.