— Они выкрали?
— Это ты спрашивай у вожаков «Ночных Шорохов», но они поклялись, что тайнопись — не выдумка.
КОГДА ВОДОНОСИК ВЫЗДОРОВЕЛ, ЕГО призвал Смотритель Гнездовья. Он гостил у «Чёрных Мочи-к» намного чаще, чем у «Властелинов Страха». Наслаждался их обильными обедами и роскошными купальнями.
— Уважаемый Анх Бахар научил тебя всему, что должно, — сказал он. — Время твоего обучения вышло, уходи и ты.
— Но ведь я не смог победить молодого Неистового Урагана?
— А с чего ты решил, что обязан его победить?
— Ну… я обучался… приёмы там всякие… ногами…
— И он обучался.
— И всё же как-то странно. Словно меня прервали на половине Пути.
— А так и есть. Но далее — это уже не Путь твоего уважаемого наставника, а только твой.
Водоносик поклонился в знак согласия.
— Почаще вспоминай его уроки и продолжай совершенствовать удары руками и ногами. — Бесстрастное лицо Смотрителя Гнездовья на мгновение осветилось усмешкой. — Но ты весьма славно сломал своему сопернику ухо, захватив его пальцами ног. Такое не всякий сможет.
Водоносик ещё раз поклонился, с гордостью отметив, что Смотритель Гнездовья был на поединке. Это что-то, да значило!
ВОДОНОСИК ВЕРНУЛСЯ В РОДНОЕ гнездо ранним утром.
Вышел из акраба Смотрителя Гнездовья и оробел. Он забыл, насколько убого выглядело родное гнездо.
Всё какое-то покосившееся и старое. Товарищи, одетые в застиранные туники и халаты, пыхтели на грязном ристалище, доски которого отчаянно скрипели и трещали. Слуги в грязных тряпках возились на полях ман-ги. Гостевой дом, казавшийся ранее сосредоточением роскоши, выглядел беднее, чем сарай слуг у «Чёрных Мочи-к». Сразу понятно, что вожаки запретили птенцам туда заходить вовсе не оттого, чтобы они увидели богатство, а чтобы не увидели его отсутствия.
Сложив свои нехитрые пожитки в сарае, Водоносик вернулся к скрипучему ристалищу.
Его поразила перемена в товарищах, все они выше и взрослее. Дрались быстрее и лучше, чем он их запомнил. Мочи-ки и копья мелькали в руках так, что не уследить.
Но сильнее всех изменилась Дымок. В ней не осталось ничего знакомого. Вместо коротко стриженых волос — пышные и вьющиеся пряди, закреплённые заколками и лентами, как это делали молодые красотки, выходя гулять по Висячему Пути. Её стройные ноги, прикрытые полами короткой туники, обмотаны чёрной, слегка блестящей тканью, отчего казались отлитыми из небесного стекла. Обута она в чёрные сандалии с чёрной шнуровкой, сливавшейся с цветом обмотки. Да, теперь ей не притвориться мальчиком.
Дымок ловко орудовала двумя кинжалами, отбивая удары короткого копья соперника, Пятнышка, которого тоже трудно узнать в этом широкоплечем и отчего-то загорелом юноше.
Пятнышко провёл атаку и древком копья выбил кинжал из руки Дымка. Не давая ей собраться, ударил серединой копья по другой руке. Дымок закричала от боли, но второй кинжал не выронила. Она отступила и кивнула:
— Нет позора в том, чтобы склонить голову перед более сильным воином.
— И не надоело тебе склонять голову? — насмешливо спросил Пятнышко. — Сколько раз ты ещё проиграешь, прежде чем согласишься, что кинжалы против копья — чепуха?
— Сколько захочу, — ответила Дымок и спрыгнула с ристалища.
Держась за повреждённую руку, она подошла к Водоносику и сказала:
— Ты изменился. Не узнать.
— Вы… Ты тоже, — выдавил Водоносик, сжимая в ладони кристалл срамной «Игры Света».
Он столько раз представлял себе, как подарит Дымку кристалл. Но сейчас понял, что этой девушке не интересно знать, как трутся друг с другом сотканные из света мужчины и женщины. Тем более не стоило делать из этого подарка событие.
Засунув несчастный кристалл поглубже в сумку, Водоносик деловито сказал:
— Ты хорошо владеешь кинжалами, но против копья ты не выстоишь.
— Не учи меня драться.
— Не учу, а подсказываю. «Чёрные Мочи-ки» часто дерутся: копьё против кинжала. И кинжал выигрывает намного реже.
— Я знаю, — досадливо ответила Дымок. — Просто я не успеваю.
— Твоя ошибка не в скорости, — с готовностью сказал Водоносик. — Тебе надо использовать…
— Да провались ты в грязь со своими советами!
Гордо подняв голову, девушка пошла прочь.
— Дымок, подожди, — бросился за ней Водоносик.
— Меня зовут Смертельный Туман, — ответила девушка. — А ты так и остался Водоносиком? Ха-ха.
Водоносик не знал, что тут смешного, но, видать Дымок хотела его уязвить хотя бы так.
ПОКА ВОДОНОСИК УЧИЛСЯ У «Чёрных Мочи-к» все товарищи присоединились к именам вольнорожденных.